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계명대 대구동산병원에서 의료 지원 봉사에 참여한 고려대구로병원 신동수·김민철(왼쪽) 간호사.

한 종교 신도들의 집단 감염을 계기로 코로나19 확진자가 폭발적으로 증가한 대구·경북지역. 시민들은 극심한 공포와 공황 상태에 빠졌고, 도시는 멈춰 섰다. 각급 병원 병실은 포화 상태. 지역 의료 시스템이 붕괴되기 직전, 기적 같은 일이 일어났다. 전국 각지에서 의료 지원 봉사자들이 나선 것. 고려대구로병원 신동수·김민철 간호사도 바로 그들과 함께 있었다.

올해로 7년 차인 신동수 간호사는 신입 시절 지금과 비슷한 상황을 목도했다. 바로 186명의 확진자가 발생하고 이 중 38명이 사망했던 메르스(중동호흡기증후군) 사태 때다. 당시 멀리서 지켜보기만 했던 신 간호사는 지원 다녀온 친구들의 이야기를 듣고 다음에도 이런 일이 있다면 꼭 참여하겠다고 다짐했다. 신 간호사는 5년 전의 바로 그 약속을 지키기 위해 대구로 의료 지원을 신청했다.

평소 의료 지원에 대해 생각해본 적 없던 김민철 간호사는 어느 날 뉴스를 보다가 화면 속에서 고생하는 지인을 목격했다. 의료인의 숫자가 턱없이 부족할 거라는 생각에 그제야 '아차' 싶었다. 관심을 두고 있던 차에 지원자 모집 공고가 올라왔고, 예정된 가족 모임도 취소하고 바로 지원했다. 올해 3년 차인 김 간호사는 확진자를 간호하게 될까 봐 걱정이 많은 부모님께 사실대로 말씀드리지 못했다고 한다. 통화할 때마다 관련 없는 부서라고 안심시키면서 죄송한 마음이 들기도 하지만 간호사로서의 사명감을 꺾지는 못했다.

그렇게 두 사람은 3월 11일 '코로나19' 최전선인 계명대 대구동산병원으로 향했다. 당시 대구동산병원은 코로나19 전담병원으로 지정돼 수백 명의 중증 환자가 몰려들었고, 아예 건물 자체가 코호트 격리된 상태였다.

고려대구로병원 응급중환자실에서 근무하던 두 간호사는 의료 지원기간 내내 중환자실을 벗어나지 못했다. 병원 내에 중환자실 근무 경험이 있는 간호사가 절대적으로 부족했기 때문이다. 하지만 응급 상황에 대한 경험이 많았던 두 간호사에게도 현장 상황은 힘들었다.

처음 착용해보는 Level D 보호복과 얼굴 전체를 덮는 PAPR(전동식 호흡장치)를 쓰고 낯선 환경에서 일하는 것 자체가 큰 어려움이었다. 시야를 가리는 보호구와 움직임을 둔화시키는 두 겹의 장갑은 익숙한 시술조차도 시간을 지연시켰다. 장시간 마스크를 착용하다 보니 콧등과 이마, 양 볼 등에 상처도 생겼다.

예측 불가의 사건사고도 적지 않았다. 중환자실에서 보호복이 찢어질 뻔한 아찔한 순간은 아마 평생 못 잊을 것 같다.