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난청, 한번 나빠지면 회복 안 돼

우리 사회가 청소년의 소음성 난청에 관심을 기울여야 하는 이유는 한번 나빠진 청각세포는 정상으로 돌아오지 않아서다. 최준 교수는 "청소년들이 큰 소리로, 긴 시간 이어폰을 사용하기 때문에 소음성 난청에 취약한 상태에 놓여 있다"고 우려하면서 "젊었을 때는 모르지만 성인이 되면 소음성 난청 증상이 나타나고, 그 속도는 빨라진다. 청소년기에 난청이 생기면 학업 성취도 등에 큰 영향을 미치는 만큼 예방이 중요하다"고 강조했다. 또 "일률적으로 얘기하기 어렵지만, 장기간 이어폰을 사용하거나 큰 소리로 들으면 난청을 유발할 수 있으므로 세심한 주의가 필요하다"고 덧붙였다.

청소년들이 이어폰 사용으로 소음성 난청이 생긴다면 노인들은 노화로 말미암아 난청이 발생한다. 노인 난청은 대체로 65세 전후에 증상이 나타나는데, 달팽이관 신경세포의 퇴행성 변화에 의해 청력이 떨어지는 것이다. 노인 난청 증상은 갑자기 발생하기보다 양쪽 귀가 서서히 안 들리면서 시작된다. 초기에는 고음을 듣는 힘이 떨어지고, 점차 저음 영역으로 확대된다. 대체로 남자가 여자보다 낮은 연령에서 청력 감퇴가 두 배는 빠르게 진행하는 것으로 알려졌다.

최 교수는 노인들이 난청을 알게 됐을 때 적극적으로 청력 재활을 해야 한다고 강조한다. 보청기를 낀다는 것을 '핸디캡'이라 생각하지 말고, 당당하게 불편한 것을 극복하는 자세를 가져야 한다는 이야기다.

최 교수는 "많은 사람이 눈이 나쁘면 안경을 끼고, 이를 숨기려고 노력하지 않는다. 그런데 보청기는 귀가 나빠져서 사용하는 것인데 왜 숨겨야 하나. 어르신들도 같은 생각을 갖고 적극적으로 대처하시면 좋겠다"며 "청력 저하가 느껴지는 분들은 이비인후과를 방문하고, 난청이 진단되면 가급적 매년 청력검사를 해 보청기를 통한 적극적인 청력 재활을 하는 게 좋으며, 심한 난청의 경우에는 인공 와우이식 등의 수술적인 치료로 효과적으로 회복하는 방법도 있으니 전문가와의 상담을 통한 효과적인 치료를 받으시기를 권고한다"고 말했다. 청력이 떨어지면 노인이 앓고 있는 다른 질환들이 악화할 수 있고, 심할 경우 조기 치매에 이를 수 있기 때문이다.

그렇다면 언제 보청기를 사용해야 할까? 정해진 것은 없고, 듣는 것이 불편해지면 언제든지 사용해도 좋다는 게 전문가들의 이야기다. 또 비싼 보청기를 한쪽만 착용하는 것보다는 어떤 보청기든 양쪽 모두 착용하는 게 청력을 유지하는 데 도움이 된다고 조언한다.

최 교수는 청소년이든 노인이든 난청을 예방하려면 과도한 소음에 노출되지 않고, 이어폰 사용을 줄이라고 조언한다. 또 직업적으로 소음에 노출되는 상황이라면 반드시 귀마개를 사용하고, 치료 목적으로 먹는 약물이 청력에 영향을 미치는 것인지 전문의와의 상담을 통한 지속적인 모니터링도 필요하다고 말한다.

청력 떨어지면 '이명' 현상 악화

한편 이명 때문에 불편함을 호소하는 사람도 적지 않다. 이명이란 '외부의 소리 자극이 없음에도 불구하고 인지되는 주관적 느낌'을 말한다. 외부로부터의 청각적인 자극이 없는 상황에서 소리가 들린다고 느끼는 것이다. 이명이 있는 환자들은 귀에서 윙~, 삐~, 귀뚜라미 소리 등 다양한 소리가 들린다고 하지만, 이명과 소리의 연관관계는 아직 밝혀지지 않은 상태다. 이명의 원인으로는 내이질환, 소음, 두경부 외상, 중이염, 외이도염, 약물, 스트레스나 피로 등으로 추정된다.

이명은 달팽이관 안의 유모세포가 손상되면서 비정상적인 자극이 반복적으로 일어나고, 이 자극이 중추의 청각신경전도로에 자극을 줘 환자가 실제로 소리가 나는 것처럼 들리는 것으로 알려졌다. 이명의 치료법으로는 약물치료, 소리발생기·보청기 사용, 이명 재훈련치료 등이 꼽힌다. 약물치료에는 신경안정제, 항우울제, 진정제 등이 사용된다. 이들 약물을 잠자기 직전에 소량 복용하면 불안이나 우울증 등이 조절되고, 수면 촉진 효과와 이명 억제 효과가 있어서다.

청력이 떨어지면 이명이 악화하는 것으로 나타났다. 따라서 보청기도 이명 치료에 도움이 된다. 보청기가 청력을 증강시켜 정신적으로 도움을 주고, 스트레스를 줄여줘 그 결과로 이명이 감소되는 효과를 얻는 것이다. 최 교수는 "이명 재훈련 치료도 도움이 된다. 이 치료는 이명을 없애는 것이 아니라 환자가 이명을 인식하지 못하도록 하는 것"이라며 "환자의 귀에 소리 장착기를 달고 잔잔한 소리가 계속 들리도록 해 이명을 줄이고, 서서히 이명을 잊도록 하는 치료법"이라고 설명했다.