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응급실에 가도 '이상 없음' 원인은 정신적·신체적 이상

죽을 것 같은 공포감과 호흡곤란, 그리고 심하게 가슴이 두근거리면서 식은땀이 나면서 '내가 이러다가 미치거나 죽는 게 아닌가'하는 생각과 함께 어지럽고 몸이 떨리고 뜨거운 느낌이 수 분 내에 갑작스럽게 발생하는 공황발작을 처음 경험하면 공황장애라고 생각하지 못한다. 그래서 심장이나 뇌, 호흡기계에 문제가 생겼다고 오인하는 경우가 많다. 정도가 심해 응급실에 실려 가서 심전도나 CT(컴퓨터단층촬영) 등 각종 검사를 해도 결과는 '이상 없음'이라는 소견이 대부분이다.

윤 교수는 "거의 쓰러지다시피 실신할 정도의 상태에서 응급실에 오는 데, 기본적인 검사를 해도 아무것도 나오지 않고, 더군다나 특별한 처치를 하지 않아도 증상이 없어지는 경우가 많으니 환자들은 답답할 따름"이라고 말했다. 그럴 때 보통 환자들이 내과를 가게 되는데, 거기서도 아무런 이상이 없으면 권유를 통해 정신건강의학과로 가는 경우가 많다.

공황장애는 왜 생기는 것일까. 윤 교수는 "공황장애의 주원인은 정신·심리적인 부분이지만 신체적인 부분도 함께 동반된다"고 설명한다. 공황장애는 병의 역사가 짧아 정확한 발병 원인이 규명되지 않았지만, 현재까지 연구 결과에 의하면 주로 생물학적 원인과 함께 학업 또는 회사 생활로 인한 스트레스, 경제적 상황, 가족과의 관계 등 외부요인에 의해 유발되는 것으로 알려져 있다. 특히 최근에는 생물학적 측면에서 뇌 기능 및 구조의 문제들에 의한 원인이 보고되고 있다. 대표적인 요인으로는 노르에피네프린(norepinephrine), 세로토닌(serotonin), 가바(GABA) 등 신경 전달물질 시스템의 이상과 측두엽, 그리고 전전두엽 등의 뇌 구조 이상 등이 꼽히고 있다. 유전에 대한 부분에서 윤 교수는 "병의 대부분이 그렇듯이 공황장애의 발병에도 유전적 요인이 작용하고, 가족 중에 공황장애가 있는 경우, 그렇지 않은 경우와 비교해 위험이 증가하는 경향이 있다"고 설명했다.

일상을 더욱 불안하게 만드는 동반 질환 '예기불안'과 '광장공포증'

공황장애에서는 환자들을 더욱 힘들게 하는 동반 질환이 있다. 바로 '예기불안'과 '광장공포증'이다.

공황장애 환자들은 언제 다시 공황발작이 올지 모른다는 생각에 항상 불안해하는데, 이를 예기불안이라고 한다. 일반인들은 일어나지 않은 일에 대한 불안이라고 치부하고 대수롭지 않게 여긴다. 하지만 환자는 엄청난 공포를 겪는다. 예기불안은 지속 기간이 상당히 길다.

광장공포증은 공황발작이 사람이 많은 곳에서 일어날 수 있다는 공포심으로 광장은 물론 사회적으로 회피적인 성향을 갖게 되는 것을 말한다. 광장공포증이 동반되면 극장이나 공원에 가지 못하는 것은 물론 직장도 그만두는 경우가 많다. 공황장애가 만성화되면 예기불안과 광장공포증이 동반되고, 그럴수록 치료가 더욱 어려워지기 때문에 전문의와의 상담을 통한 조기 치료가 매우 중요하다.

윤 교수는 "광장공포증이 진단체계에서 따로 분리되었지만, 얼마 전까지만 해도 공황장애와 거의 붙어 다니는 부속 진단"이라며, "공황발작이라는 상황을 스스로 극복할 수 없다는 불안감으로 인한 일종의 예기불안으로, 광장공포증이 심해서 병원 외에는 아예 집 밖을 나서지 않는 환자도 있다"라고 설명했다. 이어 "공황장애를 극복하는 것도 중요하지만 예기불안으로 인한 회피가 결국 사회적인 문제를 일으키기 때문에 무엇보다도 빠른 치료가 필요하다"라고 덧붙였다.

공황장애를 극복하려면 정신건강의학과 전문의의 정확한 진단이 반드시 필요하다. 먼저 환자의 병력을 확인하고 정신상태 검사를 통해 공황장애는 물론 공존하는 다른 정신과적 장애를 확인한다. 정신·신체적 검사를 통해 공황장애로 진단되면 정신건강의학과 전문의의 소견에 따라 치료를 시작한다.

윤 교수는 "공황장애 치료 방법에는 약물치료, 인지행동치료, 이완 요법 등이 있는데, 그중 가장 대표적인 것이 약물치료"라고 설명했다. "공황장애는 심리적인 부분도 있지만, 신경전달물질이나 자율신경계 이상으로 생길 수 있는데, 약물치료는 그런 부분을 잘 조절할 수 있어 상당히 만족스러운 치료 효과를 얻을 수 있다"는 것이다.

재발 방지 위해 1년간 약물치료 유지

공황장애는 자율신경계의 이상으로 발생할 수 있다. 자율신경계에 이상이 생기면 심한 운동을 하지 않아도 심장이 뛰고 어지럽고 땀이 나는 등 신체 증상이 나타난다.

이러한 자율신경계의 균형을 맞추기 위해서는 뇌와 신경전달물질을 조절하는 것이 필요한데, 이때 약물을 사용할 수 있다. 공황장애의 치료에 사용되는 약물에는 항우울제와 항불안제가 있다. 항우울제는 치료 효과가 비교적 오래 유지되며, 습관성이 적으며, 공황발작을 예방하는 효과가 있다. 항불안제는 항우울제와 비교해 치료 효과가 즉시 나타나 불안을 빠르게 감소시키는 장점이 있지만, 치료 효과가 짧고 습관성이 있어 정신건강의학과 전문의의 적절한 처방이 필요하다.

일단 공황 증상이 호전되더라도 재발 방지를 위해 대개 1년간은 약물치료를 유지해야 한다. 이 질환을 오랫동안 앓다 보면 늘 예민하고 불안감에서 빠져나오기 힘들어진다. 이를 극복하기 위한 치료가 인지행동치료인데, 불안과 공포를 일으키는 부정적인 기억이나 감정을 변화시키도록 훈련하는 심리치료의 한 방법이다. 공황발작을 경험한 사람은 다시는 겪고 싶지 않은 고통스러운 상황에 부닥치게 될까 봐 항상 불안해하며 위험하지 않은 상황도 자꾸 피하게 된다.

작은 자극에도 최악의 사태를 걱정하는 인지 왜곡이 발생하는데, 이러한 잘못된 생각과 행동을 치료자와 함께 알아내고 교정하는 것이 치료의 핵심이다. 사소한 신체감각을 파멸이나 죽음과 같은 파국적 상황으로 잘못 인식하는 것을 교정하고 공황발작이 일어나도 시간이 지나면 증상이 자연히 완화되고, 실질적으로 생명이 위협받는 상황이 아님을 인지시킨다. 인지행동치료는 약물치료와 병행하는 것이 효과적이다.

신체적 이상 느꼈을 때는 빨리 병원 찾는 것이 최선 공황장애의 가장 큰 적은 '술, 담배, 커피'

"공황장애는 단순히 정신·심리적인 문제만이 아닌 상당히 신체적인 문제다. 따라서 내가 노력한다고 해서 고쳐지거나 자연적으로 회복되는 병이 아니다. 일단 증상이 의심되면 빨리 전문의를 찾아가 적절한 치료를 받아야 한다." 윤 교수는 공황장애 치료의 최선은 '빠른 진단'과 '적절한 치료'라고 말한다. 이 질환은 취약해진 신경전달물질이나 자율신경계로 인한 신체적 이상으로 발생하기 때문에 약물치료만으로도 증상이 심해지고 오래 가는 것을 막을 수 있다고 강조한다.

윤 교수는 "공황장애의 가장 큰 적은 술, 담배, 커피"라며 생활습관 개선도 당부했다.
"술과 담배가 일시적으로 안정감을 주겠지만 장기적으로는 불안감을 가중시킬 수 있고, 커피의 카페인 성분도 각성을 일으켜 공포에 대한 감각을 예민하게 만들기 때문에 반드시 삼가고 조절해야 한다."

평소 호흡을 편안하게 조절하는 연습을 하는 것도 질병 극복에 도움이 된다. 요가나 명상, 스트레칭 등의 근육 이완 활동을 꾸준하게 하면 몸의 이완 반응을 강화할 수 있다. 내 마음 상태를 평소에 잘 들여다보고 지금 내가 지쳐있지는 않은지, 불안하거나 우울하지는 않은지 자주 확인해 본다. 자기 자신을 잘 다독여주고 위로하면서, 지금 잘하고 있다고, 지금으로도 충분하다고 안심시켜주는 것도 중요하다.