스트레스로 증가된 신경전달물질 cytokines - 우울증유발함을 다양한 동물실험통해 확인
우울증은 스트레스에 대한 유전적 취약성을 가진 개인이 이혼, 사별 등의 부정적인 생활사건 혹은 아동기의 부정적 경험 같은 외적 스트레스나 바이러스, 뇌졸중, 자가면역질환 등과 같은 내적 스트레스의 상호작용으로 발병한다는 것이 이른바 [스트레스-소인 모델 (stress-diathesis model)]이다. 최근에서야 간과되던 스트레스의 해악이 집중조명되고 있지만 스트레스는 그 어떤 요소보다 건강을 위해하는 인자로 특히 면역계, 신경전달물질계, 신경내분비계, 중추신경계의 총체적인 변화를 유발해 정신건강에도 심각한 폐해를 낳는다.더욱이, 이들 시스템들은 서로 해부학적으로 연결되어 있고, 또한 기능적으로 밀접한 상호작용을 하고 있어 그 피해가 더 심각한 데 예를 들어 중추신경계는 자율신경계와 신경내분비계를 통해 면역계에 영향을 미치는 반면, 면역계는 면역 세포에서 분비되는 cytokines을 통해 중추신경계에 영향을 미쳐 뇌의 행동, 감정을 조절한다. 따라서 면역계는 내적 혹은 외적 스트레스를 인식하는 감각 기관으로 간주될 수 있으며, cytokines을 통해서 정보를 중추신경계와 내분비계로 전달하게 된다. 동물실험과 임상연구는 스트레스에 의한 cytokines의 과다 분비가 취약성이 있는 개인에서 우울증으로 발전될 수 있다는 가설을 뒷받침하고 있다.
현재 우울증의 동물모델로 제시된 것이 여럿 있지만 olfactory bulb를 제거한 쥐에서 우울증과 유사한 행동과 신경생화학적 변화를 보인다는 점에서 우울증의 한 동물모델로 제시되었다(Fig 1 ). 이 실험은 세로토닌과 cytokines의 변화가 인체에 어떤 영향을 끼치는 지 보여준다. 이러한 우울증의 원인과 관련한 많은 가설과 이론 중 중요하게 대두되는 것들이 뇌의 세로토닌 함량과 자가수용체들의 상호작용이다. 또한 우울증에서 inflammatory cytokines의 활성화와 prostaglandin E2, anti-inflammatory cytokines의 변화가 초래되는 데 Pro-inflammatory cytokines는 indoleamine 2,3-deoxygenase (IDO) 효소를 활성화시켜 세로토닌의 전구체인 트립토판의 대사를 활성시키고, 대사물인 quinoliate 와 kynurenate 의 불균형과 pro-inflammatory cytokines에 의한 시상하부-뇌하수체-부신피질 축의 활성화에 의한 코티졸이 neurodegeneration을 유발하고 이것이 우울증을 유발한다 (Fig 2). 이 가설은 내적 혹은 외적 스트레스가 어떤 기전을 통해 우울증을 유발하는 가를 일부 설명할 수 있다(Kim등 2003, Medical Hypothesis, in press).
마스트리히트에서 실행했던 다양한 실험들은 이처럼 복잡다양한 우울증의 원인과 스트레스와의 상관관계에 대한 의문에 많은 단서를 제공해줬으며 그 곳에서 보고 느낀 활발한 학회와 연구활동은 유럽 정신과학이 미국 못지않음을 잘 보여주었다. 유럽에서는 몇 나라만 모여도 국제적 연구가 가능하고, 이러한 공동연구를 통해 연구자들의 아이디어를 모아서 하나의 가설을 설정하고 구체적인 실험을 구상할 수 있기 때문이다. 이러한 그들의 모습을 지켜보면서 우리도 좀 더 체계적이고 철저한 연구를 할 필요가 있으며 앞으로는 유럽 정신의학에도 관심을 갖고 그들과 협동연구를 할 수 있는 기틀을 마련해야 겠다는 생각이 들었다
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▒ 문의 : 안산병원 스트레스클리닉 : 031-412-5140
우리나라에서는 오랜 무속신앙과 기독교적 사고의 영향으로 정신과 질환을 귀신들림(빙의)으로 보거나 어찌할 수 없는 천형으로 치부하고 감추는 경향이 없지 않다. 그러나 정신과 질환은 엄연히 신경계와 면역계, 그리고 신경전달물질간의 상호작용으로 일어나는 것으로 다른 질병과 근본적으로 다를 게 없다. 때문에 정신질환에 대한 그릇된 인식을 바로잡기 위해 흔한 질환인 우울증을 마음의 감기라고 표현하기도 하는 데 마음이란 추상적인 것이 아니고 인체내의 복잡한 신경계, 신경전달 물질, 면역체계 등이 육체적 정신적 외부자극과 끊임없이 상호반응하는 양상을 말하는 것이다. 연수를 가기전에도 이처럼 정신과 질환을 심리학적 관점이 생리학적 관점에서 접근하는 연구를 관심있게 지속해왔는 데 그러던 차에 나와 비슷한 관심분야와 연구경향을 갖고 교류하던 석학들이 모여있는 네델란드의 마스트리히트 대학 정신과에 2002년 1년간 객원교수로 연수를 가게됐다.
마스트리히트 대학은 네델란드에서 가장 오래된 도시(B.C 350년에 건설)인 마스트리히트 시의 중심가에 위치해 있으며, 벨기에, 독일과는 차로 10분이면 국경을 넘을 수 있는 교통의 중심지로 1991년에 유럽통합 (EU)을 위한 마스트리히트 조약이 체결된 장소로 유명하다. 상대적으로 별로 알려지지 않은 유럽 정신의학의 현황에 대해 알고싶은 개인적인 욕심도 있던 터에 공통관심사인 정신질환의 병태생리에 cytokines등의 면역물질들의 역할에 대한 연구를 해오며 교류해오던 Michael Maes 교수가 이 대학에 근무한다는 점과 2003년 차기 CINP 회장으로 당선되고 스트레스, 우울증, 정신면역학에 권위있는 아일랜드 Gallway university의 Brian Leonard 교수가 이 대학에 객원교수로 와있다는 점도 마스트리히트 대학 정신과를 선택한 동기가 됐다. 이러한 석학들을 만나 그곳에서 내가 주로 한 연구도 바로 스트레스가 우울증의 병태생리에 미치는 영향, 즉 " 스트레스가 어떻게 우울증을 유발하고 지속시키는가?"에 대한 생물학적 기전을 밝히는 것이었다.