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40세 이상 제2형 당뇨가 대부분

당뇨병은 크게 3가지로 나뉜다. 제1형, 제2형, 임신성 당뇨병이다. 김 교수는 "제1형 당뇨병은 췌장의 베타세포가 파괴돼 인슐린이 분비되지 않는 병으로 우리나라 당뇨병의 2% 미만을 차지한다"고 말했다. 주로 사춘기나 유년기에 발생하고, 30세 전에 진단되는 경우가 많지만 성인에서도 나타날 수 있다.

국내 당뇨병 환자의 대부분은 제2형 당뇨병이다. 김 교수는 "몸의 인슐린 저항성이 커지면서 인슐린 작용이 원활하지 않고 상대적으로 인슐린 분비의 장애가 생겨 혈당이 올라가는 병"이라고 설명했다.

예전에는 '성인 당뇨'로 불리며 주로 40세 이상에서 발생했지만 최근에는 30세 이하 젊은층에서도 늘고 있고 청소년 비만과도 관련이 깊다. 임신성 당뇨병은 임신 전에는 당뇨병이 없다가 임신 중에 혈당이 높아지는 당 대사 장애를 말한다. 임신 중·후반기에 증가하는 태반 호르몬에 의해 인슐린 저항성이 높아지는데, 이를 감당할 인슐린 분비량이 함께 증가하지 못할 때 발생한다. 대부분 분만과 동시에 호전되지만 일부에서는 당뇨병으로 진행하기도 한다.

당뇨병은 어떤 한 가지 이유로 발생하기보다는 여러 가지 요인이 함께 작용하는 경우가 많다. 크게 유전적 요인과 환경적 요인이 있다. 김 교수는 "일반인에 비해 가족 내에서 당뇨병이 있는 경우 제2형 당뇨병의 발생 위험은 일란성 쌍생아는 10배, 직계가족은 3.5배 정도 높다"고 말했다.

하지만 유전적 소인이 있다고 해서 전부 당뇨병 환자가 되는 것은 아니다. 비만과 노화, 식생활, 운동 부족, 스트레스, 호르몬 분비 이상, 약물복용 등의 여러 가지 환경적 요인이 함께 작용해 당뇨병이 생긴다.

가장 대표적인 삼다(三多) 증상

당뇨병은 우리 몸의 거의 모든 장기에 영향을 미쳐 각종 이상 증상과 합병증을 일으킨다. 일단 당뇨병이 발생해도 혈당이 별로 높지 않은 상태일 경우 특이한 증상이 없으나 고혈당이 심화되면 '3多 증상(다음, 다식, 다뇨)'이 생긴다. 음식을 섭취한 후 증가된 혈중 포도당이 체내에서 이용되지 못하고 소변으로 배출되며, 이로 인해 소변량이 많아지게 된다. 섭취한 음식이 체내에서 이용되지 못하기 때문에 우리 몸의 저장된 지방이나 근육을 에너지원으로 사용한다. 이 때문에 체중이 감소하고 피로감을 심하게 호소한다.

또한 다뇨 및 체중감소로 인해 차가운 물이나 당분이 든 음료수를 많이 섭취하고, 식사량은 증가하나 체중은 계속 감소하는 증상이 나타난다. 이 때문에 "3多 증상과 쉽게 피로를 느끼며 특별한 이유 없이 갑자기 체중이 감소되는 현상이 있으면 당뇨병을 의심하고 빨리 검사를 하도록 권하고 있다"는 게 김 교수의 설명이다.

열 손가락도 모자란 당뇨병 합병증

높은 혈당을 치료하지 않으면 당뇨병의 급성 합병증인 당뇨병성 케톤산증이나 당뇨병성 고삼투압성 혼수 등의 응급상황이 발생할 수 있다. 만성적인 합병증으로는 주로 고혈당으로 인한 혈관계에 구조적 및 기능적 이상으로 각종 기관에 기능장애를 초래하는 증상들이 생길 수 있다.

김 교수는 "대표적인 당뇨병의 만성 합병증은 당뇨병성 망막증, 당뇨병성 신증, 당뇨병성 신경병증, 동맥경화로 인한 협심증, 심근경색, 뇌졸중, 심부전 등"이라고 말했다. 특히, 당뇨병성 신증은 혈액 투석의 원인 질환 1위를 차지할 만큼 위험률이 높다. 김 교수는 "콩팥의 작은 혈관들이 손상을 받으면서 소변으로 단백질이 빠져나가고 점차 노폐물이 배설되지 못해 만성 신부전으로 진행된다"고 말했다.

당뇨병 환자의 경우 뇌졸중의 위험이 3배가량 높은 것으로 알려져 있다. 이는 당뇨병에 의해 동맥경화가 가속화될 수 있기 때문이다. 당뇨병은 눈에 백내장, 녹내장, 외안근 마비, 시신경염 등 갑작스러운 굴절이상 등을 유발할 수 있는데, 성인 실명의 흔한 원인 중에 하나가 당뇨병성 망막병증이다.

구강 건강에도 영향을 미친다. 혈당 관리가 잘 안되는 당뇨인의 경우 백혈구 기능이 저하돼 감염에 대한 저항력이 감소하게 되는데 이 때문에 치주질환에 걸릴 위험이 정상인에 비해 3배 이상 높은 것으로 알려져 있다.

식사와 운동, 약물 요법 병행 필요해

당뇨병 초기이거나 당뇨병이 심하지 않은 전 단계에서는 식사요법이나 운동요법만으로도 혈당조절이 가능할 수 있다. 하지만 당뇨병이 진행하면 식사 및 운동요법만으로는 혈당조절이 충분히 이루어지지 않는다. 이 때문에 약물의 도움을 받아야 한다.

김 교수는 "약물 요법에는 경구 혈당강하제와 인슐린 주사가 있는데, 당뇨병의 종류, 환자의 상태, 합병증의 유무에 따라 치료 약물을 선택한다"고 말했다. 물론 약물요법을 하면서도 식사요법이나 운동요법을 병행하는 것이 중요하다.

당뇨병의 진단은 어떻게 할까. 보통 혈액검사를 통해 진단한다. 정상 혈당은 최소 8시간 이상 음식을 섭취하지 않은 상태에서 공복 혈당 100mg/dL 미만, 식사 후 2시간 혈당은 140mg/dL 미만이다.

김 교수는 "당뇨병은 공복 혈당 126mg/dL 이상, 75g 경구 포도당 섭취 2시간 후 혈당 200mg/dL 이상, 당화혈색소 6.5% 이상 중 1개 이상을 만족할 때 진단 가능하다 (다른 날 한 번 더 검사 필요). 단, 당뇨병의 전형적인 증상이 동반된 경우 식사와 상관없이 혈당 200mg/dL 이상이면 바로 당뇨병으로 진단할 수 있다"고 말했다.