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혈뇨에서 시작되는 조기 진단

강 교수가 주력하는 고난도 수술의 가치를 이해하기 위해서는 먼저 방광암의 특성과 진단 과정에 주목할 필요가 있다. 방광암은 초기에 발견할 경우 생존율이 매우 높지만, 재발률이 60~70%에 달해 지속적인 추적이 필요한 까다로운 질환이다. 암의 진행 단계는 치료의 성격을 규정하는 결정적 잣대가 된다. 암세포가 방광 점막에만 머무는 '비근침윤성' 단계에서는 내시경 수술만으로 방광을 보존할 수 있지만, 암이 근육층까지 침투한 '근침윤성' 단계에 이르면 방광 전체를 적출하는 근치적 수술이 불가피하기 때문이다.

강 교수는 "방광암의 가장 확실한 위험 신호는 통증 없는 혈뇨"라며 "소변에 피가 섞여 나오더라도 통증이 없으면 대수롭지 않게 여기기 쉬운데, 혈뇨가 나타났다 사라지기를 반복할 때 방심하지 않고 즉시 비뇨의학과 전문의를 찾는 것이 진단 시기를 앞당기는 핵심"이라고 설명했다. 흡연은 방광암 위험도를 10배까지 높이는 가장 강력한 단일 요인으로 여겨진다.

최근에는 유전적 요인 외에도 남성호르몬 수용체와의 상관관계 등 생물학적 메커니즘에 대한 연구도 활발히 진행 중이다. 강 교수는 "결국 이러한 위험 인자를 조기에 파악하고, 적절한 시점에 수술적 개입 여부를 판단하는 것이 환자의 생존율과 방광 보존 여부를 좌우하는 첫 번째 관문"이라고 말했다. 진단 결과 암의 침습도가 깊어 방광 적출이 불가피한 환자들에게 강 교수가 제시하는 최선의 해법은 로봇을 활용한 '근치적 방광절제술'이다. 암이 퍼진 방광뿐 아니라 주변의 광범위한 임파선까지 완벽하게 제거해야 하는 최고난도 수술로 꼽힌다.

과거 개복수술 시대에는 넓은 절개창으로 인한 통증과 대량 출혈이 고령 환자들에게 큰 신체적 부담으로 작용했다. 특히 한국인은 서양인에 비해 골반이 좁고 깊어, 외과의 손이 닿기 어려운 공간에서 암 조직을 정밀하게 떼어내야 한다. 이 과정은 베테랑 의사에게도 극한의 집중력을 요구한다.

강 교수는 로봇의 10배 확대된 입체적 3차원(3D) 시야와 인간의 손목보다 자유롭게 움직이는 다관절 로봇팔을 이용해 기존의 신체적 한계를 극복했다. 로봇수술은 육안으로 식별하기 어려운 미세 혈관을 보존하며 수술 중 출혈을 획기적으로 줄여준다. 출혈 감소는 수술 후 통증 경감과 빠른 회복으로 이어지는 직접적 요인이 된다.

강 교수는 "과거에는 체력 문제나 기저질환으로 인해 수술 자체를 포기해야 했던 80~90세 고령 환자들도 이제는 로봇수술을 통해 안전하게 암을 제거하고 건강한 일상을 되찾고 있다"고 설명했다. 이 단계에서 확보된 정밀한 절제술은 단순한 암 제거를 넘어, 다음 단계인 '요로전환술'의 성공을 뒷받침하는 기술적 토대가 된다.

방광을 제거한 뒤 의사가 마주하는 가장 중대한 과제는 환자가 정상적인 배뇨 생활을 할 수 있도록 새로운 통로를 만드는 '요로전환술'이다. 강 교수가 전 세계 비뇨의학계에서 독보적인 위상을 차지하는 이유는 이 복잡한 재건 과정을 외부 절개 없이 복강 내에서 로봇팔만으로 마치는 '총 체내 요로전환술'을 완벽하게 정착시켰기 때문이다.

전통적 방식이나 일반적인 로봇수술에서는 방광 절제 후 배를 6~10cm가량 추가로 절개해 소장을 밖으로 끄집어낸 뒤, 체외에서 인공방광을 만들어 다시 넣는 하이브리드 방식을 사용했다.

하지만 강 교수는 이 모든 과정을 체내에서 완결한다. 이 방식의 의학적 이점은 분명하다. 장이 외부 공기에 노출되지 않으므로 수술 중 체액 손실이 적고, 수술 후 흔히 발생하는 장 마비나 장 유착 등의 합병증 발생률이 낮아진다. 소장을 약 40~50cm 절개해 정교하게 공 모양으로 꿰매고 이를 다시 요도에 연결하는 과정은 밀리미터 단위의 정밀함을 요구한다.

강 교수는 로봇팔의 세밀한 움직임으로 방광 본연의 기능을 최대한 복원해낸다. 암 제거라는 일차적 목적을 넘어, 환자의 신체적 존엄성과 삶의 질을 지키기 위해서다. 강 교수가 주도하는 총 체내 요로전환술은 기술적 정교함을 넘어, 환자의 생리적 회복 메커니즘을 배려한 고도의 전략이기도 하다. 장을 체외로 노출하는 기존 방식은 불가피하게 장의 온도를 떨어뜨리고 건조하게 만들어 수술 후 소화 기능이 돌아오기까지 긴 시간을 필요로 한다.

반면 모든 과정을 체내의 일정한 온도와 습도 속에서 마치는 강 교수의 방식은 환자의 신진대사 균형을 무너뜨리지 않는다. 이러한 방식은 통계적으로도 유의미한 결과를 입증했다. 가스 배출과 식이 섭취 시작 시점을 일반적인 수술에 비해 이틀 이상 앞당길 수 있다. 이는 입원 기간 단축과 의료비 절감으로 이어진다. 단순히 '작게 째는 수술'을 넘어 '몸이 편안한 수술'을 지향하는 그의 철학이 투영된 결과다.

성공적인 재건수술 이후 환자가 일상에서 직면하는 가장 실질적 고민은 요실금 방지와 성기능 유지다. 방광 주변에는 이를 담당하는 아주 미세한 신경혈관다발이 얇은 막 형태로 분포해 있다. 과거 수술법으로는 암 조직과 엉겨 붙은 이 미세 신경들을 완벽히 분리해내는 것이 사실상 불가능에 가까웠다. 그러나 강 교수는 로봇의 초정밀 시야를 활용해 신경망을 손상 없이 살려내는 데 주력한다.

강 교수는 "완치도 중요하지만 수술 후 환자가 일상을 정상적으로 영위할 수 있도록 기능을 살리는 것은 의사의 숙명과도 같은 일"이라고 말한다. 실제로 정교한 신경 보존 술기를 통해 젊은 환자들이 수술 후 임신과 출산에 성공하거나, 고령 환자들이 예상보다 훨씬 빠르게 배뇨 조절 능력을 회복해 기저귀 없이 생활하게 되는 사례들이 학술적으로 입증되고 있다. 이러한 기능적 회복은 수술 결과에 대한 환자의 만족도를 좌우하는 핵심 지표이며, 의사와 환자 사이의 깊은 신뢰를 형성하는 기반이 된다.

약물과 수술의 정밀한 결합

현대 비뇨의학의 발전은 수술실 안의 기술적 진보에만 머물지 않는다. 최근 방광암 치료 현장에는 '항체-약물접합체(ADC, Antibody-Drug Conjugate)'라 불리는 차세대 항암제가 도입되면서 치료의 패러다임이 '조준 타격'으로 진화했다. ADC 항암제는 암세포 표면의 특정 단백질을 표적 삼아 찾아가는 항체에 강력한 세포 독성 약물을 결합한 형태다. 정상 세포 손상은 최소화하면서 암세포만 선택적으로 사멸시키는 방식이다.

강 교수는 이러한 약물 치료를 수술과 유기적으로 결합하는 다학제 협진 시스템을 주도하고 있다. 그는 "과거에는 진단 당시 이미 전이가 진행된 방광암 환자의 경우 수술적 치료가 제한적이었지만, 이제는 면역항암제나 ADC 항암제를 선행 치료로 활용해 암의 크기를 획기적으로 줄인 뒤 남은 병변을 로봇수술로 정밀하게 제거하는 전략을 사용한다"고 설명했다.

이는 이전에 수술 불가능 판정을 받았던 환자들에게 완치의 경로를 제공하며, 정밀의학이 실제 진료 현장에서 어떻게 생존율 향상이라는 결과로 이어지는지를 보여주는 사례다. 강 교수는 암 치료의 성패가 개별 전문과의 독단적 판단이 아니라 종양내과, 영상의학과 등과의 긴밀한 협력을 통한 '최적의 타이밍 결정'에 달려 있다고 강조했다.

이러한 약물과 수술의 결합은 환자 개개인의 유전적 특성을 분석하는 맞춤형 치료로 확장되고 있다. 강 교수는 암세포 변이를 분석해 특정 ADC 항암제에 잘 반응할 환자를 선별하고, 약물 반응이 극대화된 시점에 로봇수술을 시행해 전이암의 뿌리까지 뽑아내는 '개별화된 정밀 전략'을 구사한다. 이는 획일적 치료에서 벗어나 환자 한 사람에게 가장 최적화된 승부처를 찾아내는 과정이다.

강 교수는 "항암제가 암의 기세를 꺾어놓으면 로봇의 정밀한 시야가 그 잔당을 완벽히 소탕하는 격"이라며 "다학제 통합 치료가 전이성 방광암 환자들의 5년 생존율을 끌어올리는 핵심 동력이 되고 있다"고 강조했다.

강 교수의 영향력은 고려대 안암병원의 담장을 넘어 전 세계 비뇨의학계의 인프라 구축으로 이어지고 있다. 최근 그는 세계 최신 기종인 로봇수술기 다빈치5를 이용해 일본 나고야 의과대학 의료진에게 실시간으로 고난도 수술 술기를 지도했다. 한국의 로봇수술 기술력이 이미 글로벌 표준임을 증명하는 상징적인 사건이자, 물리적 거리를 극복한 원격 의료 교육 시스템이 실제 고난도 수술 현장에 성공적으로 안착했음을 보여주는 지표로 평가된다. 강 교수는 화면 너머의 의료진에게 단순한 기술 전달을 넘어, 수술 중 마주하는 돌발 상황에 대처하는 외과의의 판단력까지 공유했다.

진단 키트 'BLOOM 시스템' 네이처 표지 쾌거

연구 분야에서도 환자의 고충을 근본적으로 해결하려는 시도가 계속되고 있다. 강 교수가 한국과학기술연구원(KIST) 연구팀과 협력해 개발한 소변 기반 조기 진단 키트 'BLOOM 시스템'은 소변 한 방울 속에 담긴 암의 흔적을 90% 이상의 정확도로 탐지한다. 방광암 환자들이 기피하는 침습적 방광경 검사를 획기적으로 대체할 수 있는 기술로 평가받는다. 이 성과는 세계적 학술지 '네이처 바이오메디컬 엔지니어링'의 표지를 장식하는 쾌거를 거두기도 했다.

강 교수는 임상 현장을 넘어 국내 의료 인프라의 균형 잡힌 구축과 지속 가능한 생태계 조성에도 깊은 관심을 기울여 왔다. 그는 인터뷰 내내 첨단 의료 기술의 혜택이 특정 지역이나 계층에 편중되지 않고 보편적으로 확산돼야 한다는 점을 역설했다. 특히 수도권 대형 병원으로의 환자 쏠림 현상이 장기적으로 국가 의료 자원의 효율성을 저해할 수 있다고 지적하며, 전국 각 권역이 독립적인 고난도 수술 역량을 갖출 수 있도록 정책적·학술적 뒷받침이 선행돼야 한다고 강조했다.

강 교수는 "수준 높은 방광암 치료가 수도권의 대형 병원에만 집중되는 현상은 장기적으로 의료 생태계에 바람직하지 않다"면서 "각 권역마다 최고 수준의 다학제 진료와 고난도 수술이 가능한 거점 센터가 확고히 자리 잡아야 하며, 이를 뒷받침할 전문 의료 인력을 체계적으로 양성할 수 있는 국가적 교육 인프라가 필수적"이라고 제언했다.

또 "저출산과 고령화라는 거대한 사회적 파고 속에서 한 명의 생명이라도 더 건강하게 지켜내고, 환자들이 일상으로 조기에 복귀하도록 돕는 일이야말로 현대 의료진이 짊어져야 할 무거운 사회적 책임"이라고 강조했다.

끝으로 강 교수는 생활 속 예방의 중요성을 당부했다. 그는 "금연은 선택이 아닌 필수이며, 충분한 수분 섭취를 통해 방광 내 발암물질의 농도를 낮추는 습관이 방광 건강의 기초"라고 조언했다. 그러면서 "무엇보다 내 몸이 보내는 작은 신호인 혈뇨를 무시하지 않는 용기가 필요하다"고 강조했다.