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'시한폭탄' 아닌 치료 가능한 대상

우리 몸의 혈관 중에서도 뇌혈관은 치명적인 사고가 발생할 수 있는 고위험 구간이다. 뇌동맥 일부가 풍선처럼 부풀어 오르는 '뇌동맥류'는 예고 없이 터질 수 있는 특성 때문에 흔히 '머릿속의 시한폭탄'이라 불리며 환자들에게 극심한 심리적 압박을 준다. 실제로 뇌동맥류가 파열되면 환자 중 30~40%가 병원에 도착하기도 전에 사망하거나, 생존하더라도 언어 장애·마비 등 심각한 신경학적 후유증을 겪을 수 있다.

다만 이 교수는 '시한폭탄'이라는 프레임이 환자의 공포를 키우는 데 비해, 오늘날 의료 현장의 현실은 달라졌다고 강조한다. 고해상도 영상 진단, 혈관 내 중재 시술의 발전, 그리고 고난도 개두술의 숙련도가 결합된 현재의 뇌동맥류 치료는 "발견만 되면 끝까지 관리할 수 있는 질환"으로 접근해야 한다는 것이다. 그는 "뇌동맥류가 터지기 전에 발견됐다는 사실 자체가 이미 위험의 80% 이상을 극복한 것"이라고 말했다. 핵심은 '공포'가 아니라, 정밀한 평가를 통해 최적의 치료 경로를 선택하는 것이다.

이 교수는 뇌동맥류를 "혈관 벽의 구조적 결함이 내부 압력을 견디지 못하고 임계점을 넘어서는 순간 발생하는 비극"이라고 정의했다. 뇌동맥류는 크게 혈관이 부풀어 오른 채 유지되는 '비파열 뇌동맥류'와 파열로 뇌지주막하 출혈을 일으킨 '파열 뇌동맥류'로 나뉜다.

비파열 상태가 위험한 이유는 대부분 '조용하기' 때문이다. 뇌신경을 직접 압박하지 않는 이상 자각 증상이 거의 없어서 환자는 특별한 신호 없이 일상을 보내다가 건강검진에서 우연히 발견되는 경우가 많다. 반대로 파열이 시작되면 증상은 극적으로 나타난다. "망치로 머리를 맞은 듯하다", "머릿속이 폭발하는 것 같다"는 표현이 나올 정도의 극심한 두통이 갑자기 발생한다면 단순 두통으로 넘길 수 없는 상황이다. 이 교수는 이런 경우 "평소의 가벼운 두통과는 차원이 다르다"고 설명했다.

원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용한다. 이 교수는 직계 가족 중 뇌동맥류 환자가 2명 이상인 경우 발병률이 일반인보다 6~7배 높아질 수 있다고 지적했다.

또한 고혈압, 흡연, 동맥경화 등 혈관 건강을 해치는 요인은 동맥류의 발생과 파열 위험을 높인다. 그는 "여성 환자의 비중이 상대적으로 높다"며 '폐경 이후 호르몬 변화가 혈관 탄력성에 영향을 줄 수 있다'는 가설을 소개하기도 했다. 결국 무증상 단계에서 자신의 혈관 상태를 정기적으로 점검하는 것이 '도화선'을 제거하는 길이다.

비파열 뇌동맥류가 의심되는 환자에게 중요한 진단 단계는 '뇌혈관조영술'이다. CT나 MRI가 1차 선별 검사로 유용한 것은 사실이지만, 실제 치료 계획을 세우기 위해서는 한 단계 더 정밀한 데이터가 필요하다는 것이 이 교수의 설명이다.

뇌혈관조영술은 허벅지 대퇴동맥을 통해 미세 도관을 삽입해 뇌혈관 내부까지 접근한 뒤, 조영제를 직접 주입하며 촬영한다. 이 교수는 "뇌혈관조영술을 통해 혈관의 미세한 굴곡, 굵기, 주변 혈관과의 입체적 관계를 0.01mm 단위까지 정밀하게 분석할 수 있다"고 말했다.

0.01mm 오차 잡는 '뇌혈관조영술'

치료의 성패를 가르는 정보는 '크기'만이 아니다. 이 교수는 뇌동맥류 치료에서 특히 중요한 포인트로 동맥류의 입구인 '목'의 너비와 그 목에서 뻗어 나가는 분지 혈관의 위치를 꼽았다. 목이 좁고 단순한 형태인지, 목이 넓어 혈류가 크게 걸리는지, 분지 혈관이 목 주변을 촘촘히 지나가 정상 혈관을 건드릴 위험이 큰지에 따라 치료 전략이 달라진다.

그는 "철저한 사전 분석이야말로 합병증 발생률을 낮추는 가장 강력한 무기"라고 강조했다. 결국 조영술은 단순히 '정밀하게 본다'는 의미를 넘어 시술이 안전한지, 수술이 더 확실한지를 가르는 기준이 된다.

현대 뇌동맥류 치료의 큰 흐름은 환자 부담을 줄이는 혈관 내 중재 시술의 발전이다. 하지만 이 교수는 시술이 대세가 됐다고 해서 모든 병변을 동일한 방식으로 접근하면 안 된다고 말한다. 병변의 구조와 위치, 정상 혈관과의 관계에 따라 결과가 달라지기 때문이다.

과거에는 동맥류의 목이 넓은 '광경동맥류'에서 코일 색전술만으로는 안정적인 치료가 어려웠다. 혈류 압력을 견디지 못해 코일이 정상 혈관 쪽으로 빠져나올 위험이 컸기 때문이다. 이를 보완한 방식이 스텐트 보조 코일 색전술이다.

뇌혈관 내부에 지지대 역할을 하는 스텐트를 먼저 거치한 뒤, 그 사이로 백금 코일을 촘촘하게 채워 동맥류 내부를 안정화한다. 최근의 스텐트는 혈전 발생률을 낮추는 코팅 기술이 적용되면서 안전성이 높아졌다고 이 교수는 설명했다.

이 교수는 또 하나의 혁신으로 혈류전환 스텐트를 꼽았다. 이 시술은 동맥류 내부를 코일로 채우는 방식과 달리, 병변이 있는 모혈관에 아주 촘촘한 망 구조의 스텐트를 설치해 동맥류로 유입되는 혈류를 줄인다. 이 교수는 "스텐트 망이 동맥류 내부로 들어가는 혈류의 양과 속도를 물리적으로 차단한다"며 "시간이 지나면서 동맥류 내부 혈액이 굳고 병변이 퇴화해 사라지는 방향으로 유도된다"고 설명했다.

그는 "이 기술이 도입되면서 과거에는 치료가 어려웠던 거대 동맥류나 복잡한 형태의 병변도 머리를 열지 않고 치료할 수 있는 길이 넓어졌다"고 덧붙였다. 시술 시간이 단축되고 회복이 빨라 다음 날 일상으로 복귀하는 경우가 늘었다는 점도 장점으로 언급했다.

이 교수는 비침습적 시술이 늘었지만 개두술(클립 결찰술)의 가치가 줄어든 것이 아니라고 강조한다. 시술이 오히려 위험한 경우가 분명히 존재하기 때문이다. 예컨대 정상 혈관이 동맥류와 아주 밀접하게 붙어 있어, 시술로 치료하면 정상 혈관까지 함께 막힐 위험이 크다면 직접 눈으로 확인하며 치료하는 개두술이 필요하다.

개두술은 '최후의 보루'이자 '확실한 해법'

개두술은 동맥류의 목 부분을 티타늄 클립으로 직접 결찰해 혈류를 원천 차단한다. 이 교수는 이 방식이 재발률이 낮고 장기 안정성이 뛰어나다는 장점이 있다고 설명했다. 즉, 치료 방법의 선택은 '시술이냐 수술이냐'의 단순 구도가 아니라, 환자의 혈관 지형과 병변 특성을 바탕으로 가장 안전하고 확실한 길을 고르는 문제라는 것이다.

이 교수는 이러한 이유로 의료진의 '통합적 치료 역량'을 강조한다. 특정 치료 기법에 매몰되지 않고 시술과 수술이라는 두 가지 선택지를 모두 능숙하게 다룰 수 있어야 환자에게 객관적인 치료 방향을 제시할 수 있다는 것이다. 그는 "의료진이 시술과 수술이라는 두 가지 무기를 자유자재로 다룰 때 비로소 환자의 개별 상황에 맞춘 맞춤형 정밀 의료가 완성된다"고 말했다.

뇌동맥류 치료는 시술·수술 자체로 끝나지 않는다. 치료 재료(코일, 스텐트)가 혈관 안에 들어가는 만큼 시술 전후의 관리가 치료 성적을 좌우한다. 이 교수는 특히 혈전에 의한 뇌경색 같은 합병증을 예방하는 것이 핵심이라고 강조했다. 그는 "환자의 혈액 응고 상태를 면밀히 분석해 시술 전후 3~6개월 동안 항혈소판제 복용 프로토콜을 엄격하게 관리해야 한다"고 소개했다.

고려대 안산병원은 영상의학과, 마취통증의학과, 재활의학과 등이 참여하는 다학제 협진 체계로 환자를 관리한다. 시술 후 환자가 중환자실이나 집중치료실에서 머무는 1~2일 동안 전문 의료진이 24시간 신경학적 상태를 감시하며, 미세한 변화에도 즉각 대응할 수 있는 시스템을 갖추고 있다.

이 교수는 시술 중 발생할 수 있는 변수에 대비한 '백업 시스템'의 중요성도 거듭 강조했다. 시술 과정에서 예상치 못한 상황이 발생할 때, 언제든 외과적 접근으로 전환할 수 있는 준비 태세가 환자의 안전을 담보한다는 것이다.

마지막 퍼즐 조각은 '시간'이다. 이 교수는 "시술 후 5년 동안 이어지는 정기적인 추적 검사가 완치를 향한 마지막 퍼즐 조각"이라며 "환자가 의료진을 믿고 이 여정을 함께하는 것이 무엇보다 중요하다"고 강조했다. 이어 "최신 기법을 끊임없이 연구하는 것은 기술적 완성보다 자신을 믿고 몸을 맡긴 환자들에게 '완치된 내일'을 선물하기 위한 것"이라며 "죽음의 공포를 안고 진료실 문을 열던 환자가 치료 후 건강한 모습으로 사회에 복귀해 밝은 표정으로 외래를 찾을 때 가장 큰 보람을 느낀다"고 말했다.