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헬리코박터와 식습관, 위험의 시작

헬리코박터파일로리균은 강한 산성 환경인 위장 내에서도 생존하며, 위 점막에 서식해 독소를 배출하고 만성 염증을 일으킨다. 이 교수는 "가족 간 식기를 공유하거나 찌개를 같이 떠먹는 문화가 균 확산의 주요 경로가 될 수 있다"고 경고했다. 이에 따라 일본 사례처럼 제균치료를 체계화해 장기적으로 위암 발생률을 낮추는 전략이 효과를 볼 수 있다고 설명했다.

헬리코박터파일로리균에 의한 만성 염증 반응은 단순한 불편함을 넘어 위 점막의 구조적 변성을 일으키며 위암으로 향하는 징검다리가 된다. 이 교수는 정상 위 점막이 암으로 변해가는 과정에도 주목해야 한다고 강조했다. 만성 염증으로 점막이 얇아지는 위축성 위염, 위 세포가 장 세포처럼 변하는 장상피화생 단계에 이르면 유전적 변이가 가속화되고, 이후 이형성증(암 전 단계 변화)을 지나 최종적으로 암으로 확진되는 과정을 밟게 된다.

결국 위암 치료의 성패는 이 단계별 진행을 어느 지점에서 차단하느냐에 달려 있다. 이 교수는 "장상피화생이 위암의 강력한 씨앗이 되지만, 이 단계에서 정밀한 내시경 추적 관찰로 이형성 병변을 조기에 발견해 제거하면 암으로의 이행을 물리적으로 막을 수 있다"고 강조했다. 단순히 발생한 암을 제거하는 차원을 넘어 암의 생성 자체를 억제하는 '예방적 중재'가 현대 위암 치료의 새로운 패러다임이란 설명이다.

위암 치료의 예후는 암이 위벽을 얼마나 깊게 파고들었느냐, 즉 병기에 따라 결정된다. 점막층이나 점막하층에 국한된 조기 위암은 5년 생존율이 95%를 상회할 만큼 완치율이 높다. 반면 암세포가 근육층을 넘어 주변 장기로 전이된 진행성 위암이나 4기 위암은 생존율이 급격히 떨어진다.

증상 없는 위암, 내시경이 답이다!

이 교수는 위암의 가장 무서운 점이 '침묵'이라고 말했다. 초기 위암은 별다른 증상이 없고, 증상이 나타나더라도 단순한 소화불량이나 속쓰림과 구별하기 어렵다. 반복적인 구토, 체중 감소, 빈혈, 흑변 등의 증상이 나타날 때는 이미 암이 상당 부분 진행된 경우가 많다.

최근에는 고령층뿐 아니라 20~30대 젊은 층에서도 위암 발병이 보고된다. 젊은 층 위암은 노년기 위암과 다른 양상을 보이기도 한다. 세포 결합력이 약해 주변으로 빠르게 퍼지는 미분화형 암의 비중이 높아 진행 속도가 빠르고, 점막 표면보다 점막 아래쪽으로 넓게 침윤하는 경향이 있어 내시경으로도 발견이 까다롭다는 것이다.

이 교수는 "미분화암은 진행 속도가 매우 빠르다"고 경고하며 "만성 상복부 통증이나 가족력이 있다면 나이를 맹신하지 말고 적극적으로 내시경 검사를 받아야 한다"고 말했다.

이 교수는 40세 이상 성인이라면 무증상이라도 2년마다 위내시경 검사를 받아야 한다고 강조했다. 국가 검진 시스템이 잘 갖춰진 한국에서는 기본 주기만 지켜도 대부분의 위암을 조기에 발견할 수 있다는 설명이다. 해외에서는 위암 가족력이 있거나 위축성 위염이나 장상피화생 같은 위험 병변을 진단받은 고위험군에게 검진 주기를 1년 단위로 단축할 것을 권고하는 흐름도 있다. 그는 "2년은 암이 발생하더라도 내시경으로 치료 가능한 수준에서 잡아낼 수 있는 최소한의 시간"이라며 정기 검진의 중요성을 거듭 강조했다.

이 교수가 가장 주력하는 분야는 개복 없이 암을 치료하는 '치료 내시경'이다. 과거 조기 위암 치료의 표준이 위의 상당 부분을 절제하는 수술이었다면, 이제는 위의 형태와 기능을 보존하면서 암세포만 정밀하게 도려내는 시대로 진입했다는 것이다. 이 교수는 이러한 전환의 중심에 내시경 점막절제술(EMR)과 내시경 점막하박리술(ESD)이 있다고 설명했다.

기존 EMR이 비교적 작은 병변을 올가미로 묶어 떼어내는 방식이라면, ESD는 더 크고 복잡한 모양의 병변까지 한 번에 통째로 절제할 수 있는 진일보한 방법이다. 시술 과정은 단계마다 정밀함을 요구한다. 먼저 내시경으로 병변의 경계를 표시한 뒤 점막 아래층에 약물을 주입해 병변을 위벽에서 띄워 올린다. 이어 내시경용 전기 칼로 암 조직의 테두리를 절개하고, 점막하층을 층별로 박리해 병변을 완전히 들어 올려 제거한다.

ESD의 효용은 환자의 삶의 질을 결정짓는 '위 기능 보존'에서 크게 드러난다. 위 절제 수술 후에는 음식이 소장으로 급격히 이동해 어지럼증이나 식은땀, 영양 불균형을 초래하는 덤핑 증후군(Dumping syndrome)이 생기기 쉽지만, ESD는 위 하부의 유문 구조를 온전히 유지해 이런 불편을 줄인다.

이 교수는 "ESD가 위를 그대로 보존하기 때문에 시술 다음 날부터 정상적인 식사가 가능하다"면서 "체중 감소나 빈혈 같은 후유증이 없다는 점도 큰 장점"이라고 강조했다. 물론 내시경 시술이 장점만 있는 것은 아니다. 얇은 위벽을 전기 칼로 절제하는 과정에서 출혈이나 천공(구멍) 위험이 상존한다. 이 교수는 이를 극복하기 위한 핵심으로 두 가지를 꼽았다. 첫째는 의료진의 숙련도다. 내시경 기구는 각도 조절이 제한적이고 위 내부의 위치에 따라 접근 난이도가 천차만별이어서, 병변의 위치와 결을 읽는 경험이 결과를 좌우한다.

둘째는 병원의 시스템이다. 고려대 안산병원의 다학제 협진 시스템은 시술 전 영상의학과와의 협의를 통해 CT에서 뚜렷하게 보이지 않는 미세한 림프절 전이 가능성까지 한 번 더 점검하고, 병리과 전문의와 소통하며 절제면 경계를 확정한다. 만일 시술 중 천공이 발생하더라도 위장관외과와의 핫라인을 통해 신속하게 수술적 중재로 전환할 수 있는 이중 안전장치도 갖추고 있다. 이 교수는 "대학병원의 인프라는 단순히 장비가 좋은 것이 아니라 위기 상황에서 환자를 끝까지 책임질 수 있는 각 분야 전문가들의 긴밀한 네트워크에 있다"고 말했다.

시술이 성공적으로 끝났다고 해서 모든 과정이 종료되는 것은 아니다. 이 교수는 시술 후 병리 조직 검사를 통해 암세포가 완전히 제거됐는지, 림프절 전이 가능성은 없는지를 최종 확인한다. 절제면 근처에 암세포가 남았거나 침윤이 예상보다 깊다면 추가 수술을 권고하는 결단도 필요하다.

그는 환자들에게 암을 '한 번의 시술로 끝나는 사건'이 아니라 '5년 동안 함께 관리해 나가는 과정'으로 이해해 달라고 당부했다. 시술 후 최소 5년 동안은 6~12개월 간격으로 정기적인 내시경과 영상 검사를 통해 재발 여부를 감시해야 한다. 그는 "환자와의 5년 여정은 질병의 유무만 확인하는 시간이 아니라, 환자의 심리적 불안을 낮추고 건강한 식습관으로 돌아가도록 돕는 시간"이라며 의료진의 역할을 '동반자'로 표현했다.

금연과 절주, 일상을 바꾸는 작은 습관

이 교수는 조기 위암이라는 예기치 못한 진단 앞에 당황하는 환자들에게 먼저 따뜻한 위로를 건넨다. 그는 "조직검사 결과를 처음 마주할 때 환자들이 느끼는 막막함과 두려움은 말로 다 표현할 수 없는 영역"이라며 "그럴수록 치료 과정과 선택 가능한 옵션을 투명하고 상세히 공유해 환자의 심리적 문턱을 낮추려 노력한다"고 말했다. 이어 "이미 확정된 진단을 두고 홀로 고민하며 시간을 보내기보다 걱정의 몫은 의료진에게 넘겨달라"고 당부했다. 환자는 의료진을 믿고 긍정적인 마음으로 시술에 임해주길 그는 진심으로 바란다.

이 교수는 끝으로 위암 예방을 위한 생활 속 가이드라인도 제시했다. 1차 예방법으로 금연과 절주, 가공식품 자제, 짠 음식 줄이기를 꼽았다. 특히 헬리코박터파일로리균 감염이 확인됐다면 제균 치료를 반드시 받도록 권고했다. 이는 개인의 위암 발생 위험을 낮추는 동시에 가족 간 전파 고리를 끊는 예방이기도 하다는 게 이 교수의 설명이다.

이 교수는 2차 예방법인 '정기 내시경'에 대해서는 "가장 정확한 진단 도구이자, 암의 씨앗을 도려내는 가장 날카로운 무기"라고 정의했다. 이어 "만 40세가 되지 않았더라도 위암 가족력이 있거나 평소 위장 증상이 잦다면 주저하지 말고 전문의와 상담해 검진 계획을 세워야 한다"고 덧붙였다.

고려대 안산병원 소화기내과는 최근 지역 내 신규 환자 유입이 증가함에 따라 의료 서비스의 질적 관리와 전문성 강화에 집중하고 있다. 이 교수는 최신 의학 지견을 진료 현장에 도입하는 등 병원 전반의 진료 수준을 표준화하는 데 주력하고 있다.

끝으로 그는 "의료진에게 요구되는 기술적 숙련도는 의사로서 갖춰야 할 기본 덕목이며, 이를 바탕으로 환자가 진료 과정을 통해 자신의 질환을 정확히 이해하고 일상 회복에 대한 확신을 얻도록 돕는 것이 의료가 지향해야 할 본질적 목표"라고 강조했다.