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완전 무치악, 폐렴·인지장애 등에 영향

치주 질환은 왜 생길까. 세균과 싸움이다. 치아 표면에 지속해서 형성된 끈적끈적한 세균막이 제대로 제거되지 않으면 단단한 치석이 된다. 치석은 표면이 거칠어서 그 위에 더 많은 세균막이 쌓인다. 세균들이 내뿜은 독소 때문에 치아 주변 잇몸에 염증 반응이 나타나고, 치아를 지탱하던 주변 잇몸 조직을 망가뜨린다. 염증이 진행될수록 잇몸과 치아 사이가 더 벌어져 골이 생긴다. 더 깊은 잇몸까지 손상되다 잇몸뼈들이 점점 없어지고 낮아져 치아 뿌리가 밖으로 많이 드러나게 된다. 결국 이가 흔들려 빠진다.

나이 들면 입 안을 씻어주던 침 분비가 감소해 충치가 더 생긴다. 이 교수는 "파도가 치지 않는 바위에 이끼가 끼듯이 침이 줄면 입안 점막과 치아를 닦아주는 세척 역할도 그만큼 줄어든다"고 설명했다. 침이 없으니 입안이 메말라 따갑고 뻑뻑한 느낌이 든다. 이 교수는 "노인성 충치는 치아와 치아 사이, 또는 치아 뿌리의 표면에 주로 발생하니 예전보다 치아를 더 효율적으로 잘 닦고 관리해야 한다"고 말했다. 젊은 사람들보다 더 칫솔질을 꼼꼼히 해야 할 이유다. 또한 치간칫솔, 치실, 워터픽 등 치과 보조기구를 사용하면서 치과 검진과 스케일링을 정기적으로 받는 게 필요하다.

염증은 잇몸에만 머물지 않는다. 온몸에 직접적 혹은 간접적으로 염증이나 감염 등의 영향을 미친다. 상실된 치아 개수가 늘어날수록 심혈관질환 위험도 같이 증가한다. 빠진 치아가 1개 발생할 때마다 심근경색은 1%, 뇌졸중이나 심부전은 1.5%, 사망은 2%씩 증가했다는 국내 연구 결과도 있다. 이 교수는 "특히 치아가 다 빠진 완전 무치악은 폐렴이나 인지장애 등과도 상관관계를 보인다"며 노년기 치아 관리의 중요성을 강조했다.

그는 "부득이하게 치아를 잃었을 때도 방치하지 말고, 틀니 사용 등 수복 치료를 받으면 전신질환에 영향을 미칠 위험요소를 차단하거나 줄일 수 있다"고 말했다. 그렇다면 상실된 치아의 기능을 어떻게 극복할 것인가. 고령화 시대의 가장 큰 난제 중 하나다. 치아가 몇 개만 빠졌다면 인공치아인 임플란트를 심으면 되지만, 치아가 너무 없으면 비용 부담 등으로 틀니를 선택하게 된다. 이 교수는 "틀니는 치아가 아주 조금밖에 남지 않은 분들의 수복을 위해 오랜 기간 쓰여 왔지만, 여전히 기능 회복과 불편감 때문에 환자분들의 만족도가 높지 않다"고 설명했다. 치아가 아닌 잇몸 위에 틀니를 올려놓고 힘을 가하는 구조라 그렇다.

이 교수는 "오죽하면 소설가 박완서가 '세상에서 가장 무거운 틀니'라고 표현했겠는가"라며 "무릎 아래 의족을 끼우고 장애인 올림픽에서 달리기하는 선수도 처음에는 의족이 뼈와 살에 닿아 매우 아팠을 텐데, 참고 익숙해지려고 노력했을 것"이라고 말했다. 그래도 틀니가 언제쯤 안 아프고 괜찮아지는지 묻는 환자가 많다.

이 교수는 "자전거를 처음 배울 때처럼, 처음에는 도저히 사용 못 할 것 같이 힘들어도 일단 한번 사용법에 익숙해지면 잘 쓸 수 있게 된다"면서 "3~4주 정도면 대부분 적응한다"고 말했다.

요즘은 임플란트와 틀니의 장점을 결합한 임플란트 틀니도 있다. 잇몸 뼈가 약하거나 전신 상태가 약해 임플란트 수술로 모든 빈자리를 채울 수 없을 때 고려할 만하다. 아래턱이면 2개, 위턱이면 4개의 임플란트를 심은 뒤, 이 위에 똑딱단추처럼 끼웠다 뺐다 할 수 있는 틀니를 올리는 식이다.

임플란트 위에 틀니를 올리면, 기존에 그냥 잇몸 위에 틀니를 올렸을 때보다 음식을 씹을 때 더 힘 있게 받쳐 준다. 비용은 전체 임플란트를 할 때보다 크게 저렴하다. 하악 무치악 즉, 아래턱에 이가 하나도 없는 경우에는 임플란트 2개를 심고 틀니를 지지하게 하는 임플란트 틀니를 가장 추천한다.

하지만 위턱은 조금 다르다. 우선 아래턱보다 일반적인 틀니 사용이 더 편리하고 효과적이다. 입천장에서 틀니를 받쳐주는 역할이 크기 때문이다. 그러나 임플란트 틀니의 경우는 아래턱과는 다르게 적어도 4개 이상의 임플란트로 지지해야 한다.

같은 임플란트 틀니인데, 아래턱과 위턱에 심는 임플란트 개수는 왜 다를까. 아래턱뼈는 단단한 데 반해, 위턱뼈는 무르고 약하다. 그래서 아래턱에는 2개의 임플란트 위에 틀니를 올려도 단단하게 지지한다. 그러나 위턱은 임플란트를 4개 정도는 심어야 안정적이다. 심지어 입천장 힘으로도 틀니를 받치도록 설계돼있다.

"치아 없는 무치악 어르신 증가세"

이 교수는 "산업화와 치과의료 수준의 상승에도 불구하고, 그보다 더 빠르게 증가하는 인구의 고령화로 아래턱이나 위턱에 치아가 하나도 없는 무치악 어르신이 전 세계적으로 느는 추세"라고 설명했다.

구강 건강관리를 잘해도 나이듦에 따라 어느 정도의 치아 상실은 불가피하게 일어난다. 대부분 어금니부터 빠진다. 앞니만 남아있을 때는 부분 틀니나 임플란트를 상황에 맞게 결정하면 된다. 이 교수는 "임플란트를 하면 더 좋겠지만 비용이 더 들고, 임플란트를 심을 수 있을 만큼의 잇몸 뼈도 있고, 전신 건강도 좋아야 한다"고 말했다.

임플란트를 심었다고 끝이 아니다. 임플란트 주변에도 세균이 생기고, 잇몸병을 많이 일으킨다. 평소 스스로 자기 치아보다 더 잇몸과 세균 관리를 잘해야 후유증 없이 오래 건강하게 쓸 수 있다. 건강한 치아는 타고나는 것보다 철저히 관리해 얻는 것이다.