고려대학교의료원 홈페이지로 이동

소아 유병률이 더 높은 원인은.

이에 대해선 몇 가지 가설이 있다. 먼저 소아는 외부 물질에 대한 노출을 경험하면서 면역체계가 완성돼 가는 시기이기 때문에 성인보다 취약할 수 있다는 주장이다. 특히 예전에 비해 음식물 알레르기가 높은 이유에 대한 가설은 '위생가설'이라고 한다. 생활수준이 개선되면서 미생물을 비롯한 각종 물질에 대한 노출이 적어지고, 노출 빈도가 과거보다 감소함에 따라 알레르기에 대한 과민반응 확률 또한 증가한다는 것이다. 실제로 소아 알레르기 환자가 성장하면서 외부 물질에 대한 노출이 잦아지고 이에 따라 알레르기 질환이 호전되는 경우도 많다.

발병기전이 명확히 규명되지 않았다는데.

현재까지 연구에 의하면 유전적인 요인과 환경적인 요인이 복합적으로 작용하여 발병하는 것으로 여겨진다. 어머니나 아버지 중 한쪽이 알레르기가 있는 경우 자녀의 30% 정도, 부모 모두 알레르기가 있는 경우 자녀의 50%정도에서 알레르기가 발생하는 것으로 알려졌다. 그러나 최근 음식물 알레르기가 급증하는 것은 유전적 요인만으로는 설명이 되지 않는다. 학계에선 생활 환경의 변화나 다양한 항원에 대한 노출 빈도 감소, 그리고 음식물 섭취 패턴 및 기타 환경적 변화 등에서 원인을 찾고 있다.

주된 증상은 무엇인가.

음식물 알레르기는 섭취 혹은 접촉 후 수분~수시간, 길게는 하루 이상 걸리는 경우도 있으나 대개 반나절 이내에 증상이 발생한다. 아주 극소량으로도 생명을 위협할 수 있고 피부, 소화기, 호흡기, 순환기 등 다양한 기관에서 증상이 나타난다. 덧붙여 음식물 알레르기는 특정 음식을 섭취하거나 접촉할 때마다 반복된다.

증상이 심할 경우 생명까지 위혐하나.

음식물 알레르기 증상은 크게 '즉시형 반응'과 '지연형 반응'으로 나뉜다. 특히 즉시형 반응 중에서 주의할 것은 대표적으로 아나필락시스, 혈관부종, 혈압저하, 천식 발작 등이 있다. 이 때에는 즉각적인 응급 처치가 없으면 생명에 위협을 줄 수 있다. 아나필락시스는 급작스럽게 발생하는 심각한 전신 알레르기 반응으로 호흡곤란, 실신, 저혈압 쇼크로 이어질 수 있다. 다행히 아나필락시스에 의한 사망사례 자체는 극히 드물게 보고되고 있다. 우리나라는 다행히 의료기관에 대한 접근성이 좋은 것이 그 이유 중 하나로 꼽힌다. 물론 경각심을 잃어선 안 되지만, 침착하게 적절한 조치를 받으면 되므로 지나치게 불안해 할 필요는 없다.

국내에서 흔한 원인 음식물은.

원인 음식물은 우유, 계란, 콩, 밀가루, 견과류, 생선, 갑각류 또는 메밀 등이다. 영유아의 경우 계란, 우유, 콩, 밀 등에 대한 반응이, 성인에게선 땅콩, 생선, 갑각류, 견과류 등에서 반응이 잦게 발생한다. 이어 주목할 것은 특정한 상황에서만 알레르기 반응이 발생하는 경우도 있다는 것이다. 특정 지역에서 진드기에 물린 환자에서 육류에 대한 아나필락시스가 발생하는 경우가 있었으며, 또 특정 음식물을 먹은 뒤 운동과 같은 격한 활동을 한 경우에 아나필락시스 반응이 일어나는 경우도 있다. 이어 다른 물질과 교차반응으로 증상이 나타나는 경우도 있다. 각종 꽃가루 또는 라텍스 등에 알레르기가 있는 사람은 여러 과일이나 채소 등에 대한 알레르기 반응이 나타날 수 있다. 주로 입주위 또는 입술의 가려움증, 부종 등이 발생할 수 있는데, 이런 경우를 구강알레르기증후군이라 한다.

대형 의료기관에서 진단은 어떻게 이뤄지는가.

음식물 알레르기는 의료기관에서도 진단이 까다로운 질환이다. 진단에서 가장 중요한 것은 과거력이다. 특정 음식물을 섭취한 후 명백한 증상이 있었던 경우 진단의 근거를 삼는다. 다만 계란이나 유제품에 의한 알레르기는 나이가 들면서 없어지는 경우가 많기 때문에 1~2년 새 증상이 없었던 경우에는 다시 확인이 필요할 수 있다.이어 확진을 판단하는 가장 정확한 검사는 유발검사이며, 알레르기 반응을 확인하는데 가장 신뢰할 수 있는 방법이다.

유발검사는 의료기관에서 알레르기 반응에 대한 대비를 한 상태에서 의심되는 원인 음식물을 섭취한 후 어떤 반응이 일어나는지, 어떤 대비가 필요한지 등을 확인하는 검사이다. 조리법에 따라 증상이 발생하지 않는 경우도 있기 때문에 다양한 가능성을 꼼꼼하게 확인한다. 필요 시 피검사와 피부검사 등을 이용해 원인 음식물을 추정할 수도 있다. 혈액 내 특정 음식물과 반응하는 특이 IgE 항체(specific IgE)를 측정하는 방법이다. 주의할 것은 IgE에 양성을 보였지만 실제 음식물을 먹고 증상이 나타나지 않는 경우가 있을 수 있다. 이와 같이 음식물 섭취 후 임상적인 증상이 없이 혈액검사에서만 양성을 보인 경우는 식이제한이 필요 없는 경우가 많으므로 전문의와 상담이 필요하다. 피부반응검사는 원인음식물 또는 그 성분을 피부에 자극하여 피부 팽진을 측정해 양성을 확인하는 방법이다. 혈액 내 IgE 측정과 마찬가지로 피부반응 검사 상 양성을 보였지만 실제 음식물을 먹고 증상이 나타나지 않는 경우가 있을 수 있다. 따라서 피부반응에 양성을 보였지만 식이제한을 할 필요가 없는 경우가 많으므로 전문의와 상담이 필요하다.

전문의 판단이 중요한 이유는.

다시 강조하지만 음식물 알레르기는 정확한 진단이 중요하다. 환자가 임의로 '이걸 먹었을 때 문제가 있네'라고 생각하기도 하는데, 실제로는 그렇지 않은 경우가 많다. 가장 흔한 사례는 알레르기 반응과 음식물에 따른 다른 부작용을 착각하는 사례다. 대표적으로 '히스타민' 물질이 함유된 음식물을 먹고 이상반응이 발생한 경우 등에서는 음식물 알레르기로 바로 단정할 수 없고 원인물질 여부를 확인해야 한다. 또한 유사한 음식물 중에서 원인물질을 혼동할 수 있는 경우도 있으며, 음식물 알레르기와 무관한 기관에서 발생한 질환과 착각하는 경우 등 다양하다. 또한 영유아 알레르기의 경우 전문의 판단이 특히 중요하다. 진단 없이 무분별하게 음식물을 제한하거나 이유식을 제대로 공급하지 않으면 영양 섭취 불균형과 같은 질환을 야기할 수 있기 때문이다. 음식물을 제한하는 데는 과학적 근거가 필수적이며, 치료 과정에서도 전문가가 함께해야 한다.

치료효과는 얼마나 기대할 수 있나.

음식물 알레르기에 '완치한다'라는 표현을 사용하는 것은 적절하지 않다. 음식물 알레르기는 정확한 진단과 이에 따른 생활습관을 통해 대처해야 한다. 몇몇 의료기관에서는 특히 소아를 대상으로 선택적으로 구강면역치료와 탈감작(脫感作)을 실시하기도 한다. 탈감작이란 알레르기 질환 치료법의 하나로, 원인물질 섭취를 소량에서 점차 늘려가며 과민성을 제거하는 것을 뜻한다. 특히 소아의 경우 유제품이나 계란알레르기가 있는 경우 일상생활이 굉장히 힘들어질 수 있기 때문에 이러한 방법을 고려한다.