알레르기 비염 오래 방치하면
천식이나 아토피에도 걸린다
반려동물도 비염을 일으키는 원인이 될 수 있다.
요즘은 재채기만 해도 주변에 눈치가 보인다. 코로나 감염증(COVID19)은 사람들을 예민하게 만들었다. 모두 힘든 시기에, 좀 더 힘든 사람들이 있다. 감기 증상을 달고 사는 '알레르기 비염' 환자들이다. 고려대 안암병원 이비인후과 김태훈 교수를 만나, 회피요법과 수술, 면역치료법에 대해 들었다.
요즘에는 코가 막혀 답답하고, 코가 간지러워 기침이 나고, 맑은 콧물이 줄줄 흘러도 코로나 감염자로 오해할까봐 마음 편히 코를 풀지도 못한다. 잠을 푹 못 자고, 집중력이 떨어지는 등 삶의 질이 나쁘다. 알레르기 비염에 걸렸을 때 나타나는 증세다.
비염에 걸렸어도 조금이라도 지금보다 좋아질 순 없을까. 김태훈 교수는 "증상 완화에 도움이 되는 신약이 많이 시중에 나왔지만 약물 오남용이나 섣부른 자가 진단은 근본적인 치료를 더 어렵게 한다"고 경고했다.
알레르기 비염이 도대체 왜 생기나.
"집먼지진드기, 동물의 털, 꽃가루, 곰팡이, 세균 등 누구나 노출되는 물질인데, 과민 반응이 나타나는 사람들이 있다. 혈액 속 면역단백질이 어떤 특정 항원에 지나치게 예민해 염증반응을 일으킨다. 코의 점막에서 알레르기 반응이 생기면 재채기를 하게 되고, 맑은 콧물이 흐르며, 눈과 코가 간지러워 문지르게 되고, 코 막힘 등의 증상으로 나타난다. 이런 반응이 하기도, 폐에서 나타나면 천식, 피부에서 나타나면 아토피 피부염이다."
코로나나 감기와 달리 1개월 이상 염증 반응 지속
알레르기 비염은 코로나 감염이나 감기 증상과는 어떻게 다른가.
"코로나와 감기는 열이 나고, 목이 붓고, 온몸이 아프기도 한다. 10일 정도 지나면 회복하지만, 알레르기 비염은 한달 또는 몇 년 이상 지속된다. 학업 등 일상이 힘들 정도로 중증인 경우도 있다."
부모로부터 유전되는 걸까.
"유전적인 요소와 환경적인 요소가 다 있다. 특이 유전자를 물려받았더라도 증상 발현이 안 될 수도 있다. 복합적이며, 어느 집안에나 있을 수 있다. 아이가 알레르기 비염이라고 죄책감 느끼실 필요는 없다. 반응이 나타나지 않도록 하거나, 증상이 가볍도록, 또는 나타나지 않도록 잘 관리하는 치료 방법은 다양하다. 비염 치료법은 크게 회피, 약물, 수술, 면역 등 4가지가 있다."
원인 항원을 어떻게 회피하나.
"회피 요법은 원인이 되는 항원을 찾아, 노출을 피하게 만드는 것이다. 집먼지진드기가 원인으로 밝혀진 사람은 커튼과 천소파 등을 치우고, 베개와 이불을 고온으로 자주 세탁한다. 곰팡이가 원인이면 실내 화분을 치우고 습기를 제거한다. 꽃가루가 많은 지역을 피하고, 농도가 높은 오전과 이른 오후의 외출에 주의한다. 동물이 원인이면 안 키우는 게 가장 좋지만, 어쩔 수 없다면 자주 목욕을 시키면 된다. 이외에도 담배, 식품, 바퀴벌레 등 우리 주변의 모든 것이 원인일 수 있다. 원인이 되는 항원이 코로 들어오는 것을 완전히 피하기가 어렵지만 증상 완화에는 도움이 된다."
비염 치료를 위해 약물 요법을 자주 활용하는가.
"알레르기 원인에 대항해 특이한 면역반응이 일어나면 비만세포에서 히스타민이란 물질을 분비하며, 염증이 시작된다. 이 과정을 억제하기 위해 항히스타민제를 먹거나, 코 안에 뿌리면 효과가 좋다. 최근에 개발된 2세대 항히스타민제는 졸음과 같은 기존의 부작용을 개선하면서 효과가 높다. 또한 알레르기 반응으로 히스타민이 분비될 때, 다른 여러 물질들도 나오는데 이를 전체적으로 억제하는 것이 스테로이드제다. 국소용 스테로이드제를 코 안에만 효과적으로 뿌린다. 오랜 기간 사용해도 비교적 안전하다. 항히스타민제와 스테로이드제가 복합된 코 스프레이도 효과가 좋다."
전문의 처방약도 있지만 약국에서 곧바로 구입하는 일반의약품도 있는데.
"항울혈제라고 쓰인 스프레이제는 꼭 주의해서 쓰시길 바란다. 알레르기 비염으로 코 혈관이 팽창하면 점막이 부어, 코가 막힌다. 이때 혈관이 팽창되지 않도록 하는 약이며, 효과가 즉각적으로 빨리 나타난다. 장점이 있지만, 단점은 이 약을 일주일 이상 사용한 것 때문에 비염이 생길 수 있다. 이처럼 약물을 잘못 사용해 생긴 비염은 치료가 어려우니, 적절하게 사용한다."
알레르기 질환인데 왜 수술까지 필요할까.
"알레르기 비염이 오래되면 코 안에 점막이 튀어나온 '비갑개'라는 부위가 자주 붓는다. 만성적으로 오래 지속되면 구조물 자체가 두터워지면서 '만성 비후성 비염'이 된다. 염증 상태가 장기간 지속돼 증상이 심해지는 것이다. 이때 부어있는 비갑개의 부피를 레이저 등으로 줄여주면 코막힘이 치료되고, 콧물 증세 등도 완화된다."
면역 요법을 쓰면 완치를 기대할 수 있나.
"알레르기 원인 물질을 소량으로 혀 밑에 투여해, 정상적인 면역반응이 나타나도록 유도한다. 항원 노출량을 단계적으로 늘려, 면역력을 높여주는 근본적인 치료법이다. 다만 3~5년간 매일 항원 물질이 든 약을 먹어야 하기 때문에 비용과 의지가 필요하다. 주사하는 방법도 있다. 문제되는 항원이 한가지일 때는 효과가 높다. 공부나 일로 병원을 자주 오기 어려운 경우, 기존 약물에 부작용이 있는 경우 등에 권한다. 면역 치료 효과가 평생 지속되는 완치도 기대할 수 있지만, 그렇지 않은 경우도 있다. 예컨대 백신 주사를 맞아 항체가 형성됐더라도 이후 여러 변수로 다시 감염될 수 있는 것처럼, 비염에도 확답할 순 없다."
한 번 검사로 여러 항원 반응 점검
내가 만약 알레르기 비염인 것 같다고 느껴진다면 어떻게 해야 하나.
"추측만으로 불필요한 치료까지 받지 않길 바란다. 어떤 원인 항원 때문에 알레르기 반응이 나타나는 것인지, 정확한 검사로 진단한 뒤 적절한 치료를 받는 게 중요하다. 알레르기 혈액 검사나 피부 반응 검사를 통해 한번에 여러 항원에 대한 반응을 볼 수 있다. 알레르기 비염이 의심된다면 꼭 정확한 진단을 받고 치료하는 게 중요하다."
알레르기 비염은 아토피 피부염이나 천식으로 이어지기 쉽다고 하는데.
"그런 증상을 흔히 알레르기 행진이라고 부른다. 영유아기 때는 아토피 피부염으로 고생하다가, 이후 천식이 나타나고, 사춘기 이후로 비염이 생기는 경우를 말한다. 두 질환 이상이 동반되기도 해서, 어떤 치료를 했을 때 같이 좋아지기도 한다. 반면 방치하면 같이 나빠진다. 코질환이 악화되면 폐질환도 악화되는 식이다. 알레르기 비염을 잘 치료하지 못하면 코와 연결된 귀에서 중이염이 생기거나, 코의 부비동에 염증이 생기는 축농증이 나타나고, 천식이 악화될 수도 있다. 진부한 얘기지만 정확한 진단과 적절한 치료가 제일 중요하다."
"4차 산업혁명 시대에 맞춰 비염 발병 기전 연구"
한편 알레르기 비염 전문가인 김태훈 교수는 고려대의료원 의학연구부처장, 연구전략본부장 및 산학협력부단장으로 활동하고 있다.
김 교수는 최근 대한비과학회 춘계학술대회에서 학술상을 수상했다. 이 상은 지난 5년간 연구업적과 학술활동을 심사해 비과 분야 발전에 기여한 1명에게 수여한다. 김 교수는 알레르기 비염과 만성 부비동염 등 다양한 비과 질환의 발병 기전을 규명하고, 다양한 융합 연구를 진행한 점이 높이 평가됐다.
특히, 지난해 한국과학기술연구원(KIST) 연구팀과 진행한 유전자 연구로 큰 주목을 받았다. 알레르기 비염 등을 일으키는 인체 특이 유전자를 차세대 염기서열 분석으로 발견한 뒤, 유전자 가위 기술로 변형했더니 알레르기 반응이 조절됐다.
김 교수는 "4차 산업혁명 시대의 발전된 기술을 의료 분야에 적용해 다양한 비-부비동 질환의 병태 생리를 규명하고, 치료제와 의료기기를 개발하는 등 지속적으로 연구하겠다"고 말했다.
- EDITOR: 이주연
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