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항암치료, 재발 방지하고 생존율 높여

항암치료를 하는 경우와 하지 않은 경우를 비교해보면 현격한 차이를 확인할 수 있다. 보통 위암 4기 환자가 항암치료를 중단하면 평균 6개월을 여명으로 판단하는데 항암치료를 한다면 중간에 수술 여부에 따라 달라지긴 해도 2년 6개월 이상을 기대할 수 있다. 항암치료를 하다가 상태가 좋아져 수술을 하게 된다면 처음에는 완치 가능성이 적다고 판단한 환자도 완치를 기대할 수 있다.

이렇게 환자의 수명, 완치 여부가 달라지기 때문에 적극적으로 항암치료에 임해야 한다. 환자에 따라 항암치료를 할 수 없는 경우, 예를 들어 전신 상태가 너무 악화돼 있거나 고령이어서 항암제를 견딜 수 없는 경우 등을 제외하면 가급적 항암치료가 권고된다. 고령이라도 수액요법이나 건강증진보조요법을 사용해 건강 상태를 관리하면서 항암치료를 받을 수 있다. 아주 드문 경우를 제외하고는 항암치료를 받는 것이 권고된다.

위암 항암제 투여로 인한 부작용으로는 식욕 저하, 구역, 골수 기능 저하로 인한 면역 기능 약화 등이 있다. 위암 치료에 사용하는 1차 항암제는 다른 암에서 사용하는 항암제와는 달리 비교적 독성이나 부작용이 적은 것으로 알려져 있다. 그러나 사람마다 약에 대한 반응이 달라서 어떤 사람은 편하게 항암치료를 받는가 하면, 일부 사람들은 부작용에 힘들어하기도 한다.

수술 후 보조요법으로 사용하는 약물과 달리 전이 위암에서 2차 치료로 사용하는 일부 약물은 탈모 등 부작용이 생기는 경우도 있다. 간혹 이런 부작용 때문에 항암치료를 중도에 포기하려는 환자들이 있다. 하지만 표준 항암 약물치료가 필요한 환자는 예정된 일정대로 항암치료를 끝마쳐야 치료 효과를 볼 수 있다. 또한 1세대 항암제에 비해 부작용도 많이 개선됐고 부작용에 대한 대응 전략도 늘어나 아주 일부 환자를 제외하고는 용량을 조절하면서 항암 약물요법을 진행하는 것이 권유된다.

부작용 적고 효율적인 '표적치료제'

최근에는 여러 가지 표적치료제가 개발됐다. 위암에서도 표적치료제가 사용되고 있다. 표적치료제는 암세포가 발생하는 과정이나 커지는 과정을 선택적으로 억제 시키는 약제다. 기존 항암제는 암세포뿐만 아니라 정상세포까지 공격해 부작용이 적지 않았다. 표적치료제는 암세포에만 작용하기 때문에 부작용이 적고 효율적이다. 또한 기존 항암제와 병합해 효과를 높여 생명 연장을 할 수 있다.

암세포 자체가 표적이 되는 것은 아니고 암세포에 발현하는 특정 단백질이나 유전자 변이 가 표적이 된다. 어떤 것을 표적으로 삼느냐에 따라 다양한 종류의 표적치료제가 있다. 현재 위암에 효과가 있다고 증명돼 사용되고 있는 표적치료제는 1가지이며 4기 또는 재발 위암에서만 효과가 입증됐다.

위암 표적치료제는 c-erbB라는 특정 유전자가 발현되는 환자에게만 효과가 있다. 따라서 항암치료 전 환자의 위암 조직에서 c-erbB 라는 특정 유전자의 발현을 확인하는 과정을 거쳐야 한다. c-erbB 유전자 발현이 높아진 경우 표적항암제를 포함해 표준 치료를 시행하게 된다. 통계에 따르면 국내 위암 환자의 20%만이 표적치료제 적용 대상이다.

표적치료제도 일부 환자에서는 부작용이 나타날 수 있다. 하지만 이들 부작용은 일상생활 습관 조절, 증상 완화 약제로 조절될 수 있는 정도다. 부작용이 심한 경우 표적치료제 용량을 조절하면서 치료를 이어나갈 수 있으므로 담당 의료진과의 긴밀한 협의가 중요하다.

표적치료제가 고가라는 점은 단점이지만 건강보험이 적용되기 때문에 환자에게 재정적인 부담이 되지는 않는다. 현재 고려대 구로병원을 포함한 국내 대학병원들이 국제 임상을 통해 표적치료제 임상개발에 적극 참여하고 있으며 위암 국제 임상을 선도하고 있다.

면역체계 자극해 암세포 없애는 '면역항암제'

면역항암제는 암세포를 직접 공격하는 기존의 항암 약물요법과 달리, 환자의 암 주변에 모여든 면역세포들의 기능을 강화해 암세포를 효과적으로 공격할 수 있도록 도와주는 치료 방법이다. 단독으로 사용되기도 하고 기존의 일반항암제나 표적치료제와 병행해 사용되기도 한다. 면역항암제는 암세포에 의해 억제돼 있는 우리 몸의 면역체계를 깨워 암세포를 공격할 수 있게 하는 원리다. 따라서 일반적인 세포 독성항암제가 가졌던 구역, 구토, 피로, 탈모, 면역력 저하 등의 부작용은 훨씬 적고 치료를 쉽게 받을 수 있다.

면역항암제는 상대적으로 최신의 약제로, 다양한 암종에서 효과를 인정받고 있다. 환자에게 장기간의 효과를 지속적으로 나타내고 있으며 환자들의 예후, 생존율을 향상시키고 있어 암 치료에 있어 획기적인 전환을 가져 온 약제로 기대를 모으고 있다. 면역항암제 종류 역시 계속 늘어나고 있으며 이를 통해 암 극복에 한 발짝 더 다가갈 수 있을 것으로 전망하고 있다.

아직 4기 전이성 암은 아무리 표적치료제와 면역항암제 등 신약 치료제를 적용하더라도 현재로서 완치를 기대하기는 어렵다. 이를 극복하고자 새로운 다양한 표적에 대한 서로 다른 신약개발 연구가 활발히 진행되고 있다. 고려대 구로병원 종양내과에서는 기초연구의 성과를 바탕으로 2018년부터 정부의 연구비 지원 하에 신약개발에 집중하고 있으며 초기 단계의 성과를 내고 있다. 정기적으로 여러 진료과와 협진하는 다학제 회의를 시행해 암 환자 개개인의 암 유전체 정보를 확인하고 치료에 적용할 수 있는 새로운 치료 방법들을 찾기 위해 끊임없이 노력하고 있다. 현재 위암의 세계적인 치료는 한국이 선도하고 있으며 가장 최신 및 최고의 치료를 한국 환자에게 적용하고 있다. 그러므로 의료진을 믿고 근거 중심의 효과적인 치료를 따르는 것이 환자로서 가장 좋은 선택이라 할 수 있다.

의학적 검증 없는 요법 피하고 건강관리 해야

표적치료제, 면역치료제 이 외에 대체요법이나 보완요법 등이 위암에 효과가 있다는 과학적 근거를 판단할 만한 연구가 아직 충분하지 않은 상태다. 기타 보완 대체요법을 시행하기 위해 기존의 의학적 치료를 미루거나 중단하는 경우 오히려 해가 될 수 있으므로 보완 대체요법을 고려한다면 반드시 주치의나 전문 의료진과의 상담을 통해 신중하게 결정해야 한다.

암 치료 과정에서 검증되지 않은 정보들, 불필요한 건강보조식품 등에 대해 환상을 갖거나 맹신하지 말아야 한다. 적잖은 환자들이 암 치료에 효과가 있다고 떠도는 이야기를 맹신해서 특정 식품들을 섭취하곤 하는데 자칫하면 독성 간염, 혈소판 부족증으로 인한 출혈 등을 유발해 수술을 할 수 없게 만들기도 한다. 담당 의사가 처방한 것 외의 어떠한 약물이나 식품도 섭취에 주의해야 한다.

항암치료에서 가장 중요한 것은 체력이다. 골고루 잘 먹는 것이 중요하다. 식이요법 등을 통해 특정한 음식만 먹게 되면 체력이 떨어져 항암치료가 어려워질 수 있다. 일반적으로 건강한 음식 위주로 섭취하면서 입맛과 식사량이 돌아오기를 기다리는 것이 좋다. 꾸준한 운동도 중요하다. 30~40분씩 걷는 운동은 큰 부담이 없어 좋고 활력 증강과 정신력 유지에도 좋은 효과를 얻을 수 있다.