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로봇수술 1만 례 달성은 여러모로 큰 의미가 있을 것 같다.

숫자 자체가 주는 상징성도 크지만 그보다 중요한 것은 '얼마나 빨리, 얼마나 다양하게' 로봇수술 생태계를 구축했느냐다. 고려대 안암병원은 국내에서 두 번째로 로봇수술 장비를 도입했다. 당시 병원의 규모를 생각하면 상당히 도전적인 결정이었지만, '지금이 아니면 늦는다'는 선배 교수들의 판단 아래 과감히 추진했다. 이처럼 이른 도입 덕분에 젊은 교수진이 로봇수술을 빠르게 경험할 수 있었고, 이후 대장항문외과, 비뇨의학과, 산부인과, 간담췌외과 등 다양한 진료과로 술기가 확장됐다.

이와 함께 자체 개발한 수술법뿐 아니라 이를 체계적으로 전파하기 위한 매뉴얼 제작, 실시간 수술 교육(라이브 서저리), 원격 교육 시스템 등도 동일한 맥락에서 구축됐다. 환자와 보호자에게는 '안전성과 정확성이 검증된 센터에서 치료받는다'는 신뢰를 주고, 의료진에게는 '다음 1만 례를 향한 새로운 도전'이라는 의미를 전하는 성과로 평가할 수 있다.

안암병원이 자체적으로 개발하거나 정착시킨 수술 기법들이 큰 역할을 했을 것이다. 대표적인 사례들을 소개해달라.

로봇수술을 도입하고 확산시키는 과정에서 우리가 직접 개발하거나 국내 최초로 정착시킨 수술 기법이 상당히 많다. 비뇨의학과 강석호 교수는 방광암 치료에서 '로봇 근치적방광절제술 및 총 체내요로전환술'을 국내 최초로 성공적으로 정착시킨 바 있다. 기존에 장을 잘라 인조 방광을 만들 때 복강경으로는 봉합이 너무 어려워 대부분 시행이 불가능했다. 그런데 이걸 로봇으로 처음부터 끝까지 복강 안에서 시행할 수 있도록 만들었다. 이 과정에서도 진료과 간 협업이 큰 도움이 됐다.

예컨대 김선한 대장항문외과 교수가 장 수술 부분에서 처음 몇 건을 함께 집도해 주면서 강석호 교수가 낯선 영역에서도 안정적으로 술기를 정착시킬 수 있었다. 사실 비뇨의학과 의사가 혼자 장을 자르는 수술을 처음 시도한다는 건 상당한 부담이 따르는데, 이렇게 진료과 간 협업이 있었기에 가능한 일이었다.

이외에도 김훈엽 교수는 세계 최초로 구강 내 접근을 통한 경구로봇갑상선 수술(TORT: TransOral Robotic Thyroidectomy)을 정착시켰고, 유영동 교수는 단일공(SP, Single Port) 로봇을 활용한 고난도 췌장암 수술을 시행하고 있다. 저 역시 전립선암에서 신경 다발을 최대한 보존하는 최소침습 수술법을 국내에 도입했고, 이를 다른 병원 의료진에게 교육하기도 했다. 결국 중요한 건 다양한 분야에서 안암병원의 교수진이 로봇수술의 한계를 넓혀가고 있다는 점이다. 이것이 안암병원 로봇수술의 경쟁력이자 정체성이라고 생각한다.

안암병원은 아시아 최초로 다빈치5(Da Vinci 5)를 도입해 임상에 적용했다. 기존 다빈치 시리즈와 비교했을 때 어떤 점에서 진일보한 기술이라고 평가하는가?

눈에 띄는 점은 수술의 안전성이다. 기존에는 수술 중 로봇팔을 교체할 때 경험을 바탕으로 예측해야 했지만, 다빈치5는 화면에 가시적인 가이드라인이 표시돼 외과의가 보다 안심하고 조작할 수 있다. 이는 특히 어시스턴트가 바뀌었을 때 큰 도움이 된다.

두 번째는 스모크 자동 제거 시스템이다. 수술 중 전기소작기로 조직을 지질 때 발생하는 연기가 시야를 가리는 경우가 많다. 기존에는 보조자가 일일이 석션을 해야 했지만, 다빈치5는 발판을 누를 때 자동으로 연기를 제거하는 기능이 탑재돼 있어 시야 확보가 훨씬 수월하다. 그 덕분에 수술 중 카메라를 닦는 횟수가 평균 10~15회에서 5회 이내로 줄어들어 수술 흐름이 끊기지 않고 시간을 단축할 수 있다.

세 번째는 콘솔 조작 환경의 개선이다. 이전에는 수술 중 장시간 고개를 숙이고 집중해야 해서 의료진에게 거북목이 생기기 쉬웠다. 그러나 다빈치5는 콘솔의 높낮이와 자세 조정이 유연해져 마치 피아노를 치듯 편안한 자세로 수술이 가능해졌다. 수술자의 피로도를 상당히 줄여주는 변화다. 또 하나는 컴퓨팅 파워의 비약적인 향상이다. 여기에 자동 기압 유지 시스템 등이 더해져 수술 시간 단축과 안전성 강화에 크게 기여하고 있다.

안암병원 로봇수술센터에는 다양한 진료과가 참여하고 있다. 다학제 협업 구조의 강점은 무엇인가?

고난도 수술일수록 단일 진료과의 역량만으로는 어려운 경우가 많기 때문에 협업이 필수적이다. 예를 들어, 내가 신장암 수술을 집도하는데 종양이 간이나 췌장에 일부 침범해 있다면 해당 진료과의 외과의사가 로봇수술이 가능해야 로봇으로 접근할 수 있다. 다행히 우리 병원에는 로봇수술에 능한 전문의들이 여럿 있어 '필요하면 내가 들어가서 도와줄게'라는 식의 협업이 가능하다.

이러한 시스템 덕분에 도전적인 수술도 로봇으로 진행할 수 있는 환경이 갖춰져 있다. 대장항문외과 쪽에서도 비슷한 사례가 있다. 직장암이 전립선에 국소적으로 침범한 경우, 비뇨의학과에서 전립선을 일부 제거하고 다시 이어주는 고난도의 협업 수술이 필요한데, 이럴 때도 서로 믿고 맡길 수 있는 구조가 형성돼 있다.

로봇수술센터 운영 과정에서 느끼는 도전 과제나 앞으로 극복해야 할 점은 뭔가?

로봇수술을 하고자 하는 의료진이 많다 보니 수술 일정이 과밀해지는 상황이 발생한다. 우리는 이를 '트래픽이 발생한다'고 표현한다. 그래서 다빈치5를 도입할 때는 기존 방식과 다르게 접근했다. 선착순 배정이 아니라 다양한 교수들이 고르게 기회를 가질 수 있도록 한 달 수술 횟수에 제한을 뒀다. 이는 단순히 수술 기회를 나누자는 취지를 넘어, 다빈치5가 아직 널리 보급되지 않은 상황에서 젊은 교수들이 안암병원에서 경험을 쌓고 외부 학회 등에서도 경쟁력을 가질 수 있도록 하자는 의미도 담고 있다.

로봇수술은 고가 장비인 동시에 고도의 숙련도를 요구하는 영역이다. 내부적으로 인력을 어떻게 훈련하고 체계를 마련하고 있나?

현재는 다양한 시뮬레이션 기반 교육 체계로 접근하고 있다. 대표적으로는 버추얼 시뮬레이터, 애니멀 모델, 수술 모형 등을 활용해 의료진이 직접 손으로 술기를 익히며 러닝 커브를 넘을 수 있도록 돕는다. 안암병원은 특히 환자 안전성을 최우선으로 생각하며, 문제가 발생하지 않도록 크레덴셜링(Credentialing) 제도를 엄격히 운영하고 있다.

최근 전립선암 로봇수술의 생중계와 원격 수술 지도를 진행한 걸로 알고 있다. 이러한 시도는 어떤 배경에서 비롯됐고, 국내외적으로 어떤 의미를 갖는다고 보는가?

최근 시도한 국제 생중계 수술(Live Surgery)과 원격 수술 지도(Teleproctoring)는 의료 교육의 새로운 모델을 만들어보자는 취지에서 출발했다. 나 역시 이 아이디어를 처음 구상하게 된 계기가 있다. 미국 플로리다 연수 당시 만난 닥터 파텔(Dr. Vipul Patel)이 중국, 남미, 앙골라 등지에서 원격 수술을 실현한 사례를 보고 큰 영감을 받았다. 그는 상하이, 남미 지역은 물론 최근에는 의료 인프라가 열악한 앙골라에서도 텔레서저리(Telesurgery)를 성공적으로 수행했으며, 미국 식품의약국(FDA)으로부터 시범 허가도 받은 바 있다.

다만 완전한 원격 수술에는 여전히 제약이 따른다. 가장 큰 문제는 환자 안전성이다. 수술 중 긴급 상황이 발생했을 때 현장에 집도의가 없으면 즉각적인 대응이 어렵기 때문이다. 그래서 파텔 교수도 늘 수제자를 현장에 파견해 만일의 사태에 대비하곤 했다. 결국 이런 시도는 의료 접근성이 낮은 지역에서는 큰 의미가 있지만, 우리나라처럼 의료 인프라가 잘 갖춰진 환경에서는 다소 회의적일 수 있다.

그래서 교육 중심의 '텔레프로터링(원격 수술 지도)' 방식으로 방향을 잡은 건가.

그렇다. 수술 자체를 원격으로 집도하는 텔레서저리보다, 교육 중심의 텔레프로토링(Teleproctoring)이나 텔레멘토링이 훨씬 현실적이고 의미 있다고 판단했다. 직접 수술을 집도하지 않더라도, 원격으로 화면을 공유하면서 실시간으로 술기를 지도하고 피드백을 줄 수 있다. 이 개념은 다빈치5 도입 시기와 맞물려 현실화됐다. 마침 다른 병원에서 로봇수술을 처음 도입한 후배 교수가 '처음이라 부담된다'고 말하길래, 초기 수술은 내가 현장에 직접 가서 도왔다. 이후에는 실제로 텔레프로토링 시스템을 활용해 원격으로 수술을 지도했다.

사실 1998년에도 이미 원격 멘토링 관련 논문이 있었지만, 당시엔 통신 기술의 한계로 실현이 어려웠다. 지금은 다빈치 허브 시스템과 5세대(5G) 기반 통신 환경 덕분에 충분히 가능해졌다. 우리가 직접 검증해본 결과, 수술실 내에서는 차폐 구조로 인해 일부 끊김 현상이 있었지만, 의국 등 네트워크 환경이 좋은 공간에서는 전혀 문제가 없었다.

해외 협업 사례도 있는지 궁금하다.

물론 있다. 예전에 나에게 수술을 배우고 간 필리핀 루크대학교의 앨빈(Dr. Alvin) 교수에게 연락해, 필리핀 의료진을 대상으로 실시간 생중계 수술 교육 세션을 진행했다. 시간과 장소의 제약 없이 술기를 공유하고 토론할 수 있다는 점에서, 의료 교육의 국제화를 실현할 수 있는 좋은 사례였다. 예전 같았으면 이런 교육을 받으려면 직접 해외 병원에 가야 했고, 비용과 시간도 많이 들었다. 하지만 이제는 접속만 하면 된다.

향후 계획이나 학술적으로도 확장할 여지가 있을까.

현재 이 내용을 바탕으로 학술 발표와 논문도 준비 중이다. 기술과 통신 인프라, 그리고 장비가 뒷받침된다면 앞으로 더 많은 국가와의 협업이 가능할 것이고, 교육의 질과 범위도 훨씬 확장될 수 있다고 본다. 특히 '직접 수술해주는 것'보다 '현지 의료진을 교육하고 성장시킨다'는 점에서 장기적으로는 훨씬 큰 가치가 있다고 생각한다.