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신장이식은 환자에게 왜 필요한가?

만성신부전 환자는 신장 기능이 손상돼 신대체요법이 필수다. 이는 투석 또는 신장이식으로 이뤄지며, 투석은 복막투석과 혈액투석으로 나뉜다. 복막투석은 하루 4회, 6시간 간격으로 투석액을 주입하고 배액해야 하며, 혈액투석은 주 2~3회, 4시간씩 병원에 방문해야 하는 번거로움이 따른다.

반면 신장이식은 면역억제제를 평생 복용해야 하는 부담이 있지만, 시간과 공간의 제약에서 벗어나 삶의 질이 크게 향상된다. 또한 투석보다 장기적으로 생존율이 높고, 경제적 부담도 줄어드는 것이 장점이다. 실제로 생체이식 환자의 5년 생존율은 96%, 뇌사자 이식의 경우도 91%로 보고되고 있다.

신장이식 수술 전에 공여자와 수혜자는 어떤 과정을 거치나?

신장이식 수술의 완전한 성공을 위해서는 수술 전 준비가 매우 중요하다. 이 단계는 신장내과 주도로 진행되며, 공여자와 수혜자 모두에 대한 철저한 평가가 이뤄진다. 공여자는 한쪽 신장을 떼어내도 건강에 큰 문제가 없는지를 확인하고, 수혜자는 공여자의 신장을 장기간 사용할 수 있는 체력과 건강 상태를 갖췄는지를 검토한다.

공여자에 대한 평가에서 가장 중요한 부분은?

무엇보다 중요한 것이 공여자의 건강이다. 면역 적합성이 아무리 좋아도 공여자의 건강에 무리가 갈 가능성이 있다면 수술은 진행하지 않는다. 신장이식을 원하는 부모가 자식에게 장기를 주고 싶어 해도 환자보다 공여자의 건강과 안전이 우선이다.

신장이식 수술은 어떻게 진행되나?

신장이식은 크게 뇌사자 신장이식과 생체 신장이식으로 나뉜다. 두 방식 모두 공여자로부터 신장을 적출한 후 수혜자에게 이식하는 과정을 거친다. 먼저 공여자의 수술을 통해 신장을 적출한 후 이식 전까지 신장에 불필요한 조직을 제거하고 혈관을 정리하는 등의 준비 작업이 진행된다. 일반적으로 기존의 신장은 제거하지 않고, 복부의 오른쪽 또는 왼쪽 측면(장골동맥 아래)에 새 신장을 이식한다.

수술은 수혜자의 복부를 20~30cm가량 절개해 장골동맥, 장골정맥, 방광을 노출하는 것으로 시작된다. 이후 공여자의 신장 혈관(신동맥과 신정맥)을 수혜자의 장골동맥과 장골정맥에 각각 문합하고, 요관을 방광에 연결한다. 혈관이 성공적으로 연결되면 즉시 혈류가 통하게 되며, 요관 카테터 연결까지 완료되면 핵심 술기가 끝난다. 그 다음 출혈 여부를 확인하고 배액관을 삽입한 뒤 절개 부위를 봉합하면 수술이 마무리된다.

수술 후에는 어떤 과정을 거치나?

수술이 끝난 뒤 환자는 회복실을 거쳐 격리병실이나 중환자실로 옮겨진다. 중환자실에 머물더라도 보통 2~3일이 지나면 일반 병실로 전실된다. 처음 의식을 회복했을 때 목이 따갑거나 목소리가 쉬는 경우가 있는데, 이는 전신마취를 위해 기관에 삽입한 관의 영향으로, 곧 정상으로 돌아온다.

환자의 소변이 잘 나오고 크레아티닌(Creatinine, 신장 기능을 나타내는 지표) 수치가 빠르게 떨어질 경우, 수술 경과가 양호하다고 평가된다. 이후 수술 4~5일째가 되면 소변줄과 배액관, 중심정맥관 등을 순차적으로 제거한다. 또한 수술 직후에는 면역억제제를 고용량으로 투여하므로 면역력이 크게 저하된다. 이로 인해 입원 기간 동안은 일반 환자와 격리해 생활하며, 큰 문제가 없다면 수술 후 1~2주 뒤 퇴원할 수 있다.

수술 후 나타나는 부작용과 합병증은?

수술 후 소변이 잘 나온다는 것은 예후가 좋다는 의미다. 하지만 소변이 잘 나오지 않는 경우도 종종 발생하며, 대표적인 예가 '지연성 신기능 장애'다. 공여자로부터 신장을 적출할 때 혈류가 차단되면서 신장은 일시적인 허혈 상태에 놓인다. 아무리 빠르게 이식을 진행하더라도 일정 수준의 손상은 불가피하다. 손상의 정도에 따라 회복에 시간이 걸릴 수 있다. 이때 소변은 나오지만 크레아티닌 수치가 천천히 떨어지는 경우부터 소변이 전혀 나오지 않아 당분간 투석이 필요한 경우까지 다양하게 나타난다.

생체 기증보다 뇌사자 기증 이식에서 더 흔하게 발생하지만, 대부분 시간이 지나면 정상 기능을 회복한다. 두 번째는 급성 거부반응이다. 거부반응은 조직검사를 통해 확인할 수 있다. 최근에는 바이오마커로 거부반응을 예측하려는 연구도 진행 중이지만, 아직까지는 조직검사의 정확도를 능가하지는 못한다. 조직검사에서 거부반응이 확인되면 고용량 면역억제제를 투여해 치료하며, 대부분 호전되지만 일부는 반응하지 않기도 한다.

이 밖에 출혈, 혈관 폐쇄, 요관 누출 등 수술과 관련된 심각한 합병증이 발생할 수 있다. 하지만 대부분 수술 중에 발견돼 즉시 조치가 가능하며, 발생 빈도도 매우 낮다.

신장이식을 받으면 얼마 동안 사용할 수 있나?

현재는 평균적으로 약 20년간 사용할 수 있다고 본다. 하지만 이는 단순 평균일 뿐 개인별로 차이가 크다. 일부 환자는 신장을 잘 관리해 오랫동안 사용하는 반면, 그렇지 못한 경우도 있다. 이식한 신장이 기능을 다하면 재이식을 받는 경우도 있으며, 어떤 경우에는 신장이 체내에 잘 맞아 평생 사용하는 사례도 있다. 재이식이나 재수술이 필요한 경우도 있으나, 비율은 매우 낮기 때문에 이에 대한 지나친 불안이나 걱정은 하지 않아도 된다.

신장이식 수술에서는 개복, 복강경, 로봇수술이 어떻게 활용되나?

신장이식은 공여자 수술과 수혜자 수술로 나뉜다. 공여자 수술은 비뇨의학과에서 맡고 있으며, 예전에는 개복수술도 시행됐지만 절개 범위가 크고 회복이 더뎌 현재는 특수한 경우가 아니면 거의 시행되지 않는다. 대부분은 복강경 수술로 진행되며, 최근에는 절개 부위를 더 작게 만들 수 있고, 수술자에게도 편한 로봇수술이 점차 도입되고 있다.

수혜자 수술은 1950년대부터 지금까지 대부분 개복수술로 진행되고 있다. 복강경으로 혈관을 문합하는 작업은 기술적으로 매우 어려워, 빠른 혈관문합이 요구되는 이식수술의 특성과 맞지 않기 때문이다. 하지만 로봇을 활용하면 혈관문합을 더 빠르고 정교하게 시행할 수 있으며, 절개 범위도 작아 회복이 빠르다는 장점이 있다.

이런 이유로 국내에서도 2~3년 전부터 로봇 신장이식 수술이 도입되고 있으며, 점차 확대되는 추세다. 현재 기준으로 보면 공여자 수술은 복강경, 수혜자 수술은 개복이 기본이지만 향후 로봇수술의 활용이 더욱 넓어질 것으로 기대된다.

신장이식의 역사와 향후 발전 가능성은?

세계 최초의 신장이식은 1954년 미국에서 일란성 쌍둥이 사이에 성공적으로 이뤄졌다. 당시 수술을 집도한 조지프 머리 박사는 이후 친척, 부모 등으로 공여자의 범위를 넓혔지만, 생존율은 낮았다. 면역체계가 타인의 장기를 거부하는 반응, 즉 면역거부반응 때문이다. 이후 면역억제제가 발전하면서 생존율이 크게 높아졌고, 신장이식은 널리 시행되는 수술이 됐다. 최근에는 감작 환자나 혈액형이 맞지 않는 경우도 혈장교환술이나 탈감작 치료를 통해 이식이 가능해지면서 신장이식의 범위가 더욱 넓어졌다.

신장이식 관련 기술도 계속 진화하고 있다. 예를 들어, 이식은 보통 12시간 이내에 이뤄져야 하는데, 미국처럼 이송 거리가 먼 경우에는 보존 기술이 중요하다. 이에 따라 '머신 퍼퓨전(machine perfusion)' 장비가 개발돼 신장에 혈류를 계속 공급하며 이식 전까지 생존력을 높이는 방식이 사용되고 있다.

또한 이종이식 분야에서도 진전이 있다. 유전자 조작을 통해 거부반응을 줄인 돼지의 신장을 사람에게 이식한 사례가 보고됐고, 미국 FDA는 임상시험도 승인한 상태다. 장기 보존 기술과 이종이식 기술이 결합된다면 현재의 만성적인 장기 부족 문제를 해결할 수 있을 것이다. 가까운 미래에는 투석보다 신장이식이 우선되는 치료 방식으로 바뀔 가능성도 있다.

아울러 3D 프린팅을 활용한 '오가노이드(미니 장기)' 연구도 활발하게 진행 중이다. 이런 연구들이 현실화되면 향후 5~10년 내 획기적인 치료법이 등장할 것으로 기대한다.

신장이식 후 건강한 삶을 유지하려면 어떤 생활습관이 필요한가?

가장 중요한 것은 면역억제제를 처방대로 정확히 복용하는 것이다. 약을 너무 많이 복용하면 감염 위험이 커지고, 반대로 부족하면 거부반응이 생긴다. 의료진의 지시에 따라 규칙적으로 복용해야 한다. 두 번째는 감염을 예방하는 생활습관이다. 면역억제제를 복용하기 때문에 감염에 매우 취약한 상태가 된다. 수술 후 6개월간은 사람이 많은 장소를 피하고, 손 씻기, 마스크 착용 등 개인 위생을 철저히 지키는 것이 중요하다.

신장이식을 앞둔 환자에게 전하고 싶은 말은?

신장이식을 앞두고 수술에 대한 걱정이 클 수 있지만 대부분 큰 문제 없이 잘 마무리되며, 수술 이후에는 이전보다 훨씬 더 건강한 삶을 누릴 수 있다. 불안한 마음은 누구나 갖기 마련이지만 긍정적인 자세로 임하면 회복에도 큰 도움이 된다. 새로운 시작을 맞이한 만큼 자신을 돌보며 건강하게 살아가길 바란다.