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말기신부전 전 단계인 만성신부전의 원인은?

신장이 만성적으로 손상된 상태를 '만성신부전'이라고 한다. 그 원인은 매우 다양하지만, 가장 큰 비중을 차지하는 것은 당뇨병이다. 전체 만성신부전 환자의 약 40~50%가 당뇨병으로 인해 발생하며, 그다음으로는 고혈압이 약 20% 정도를 차지한다. 이 외에도 신장에 염증이 생기는 사구체신염, 유전 질환, 외상으로 신장을 제거한 경우 또는 출혈 등으로 인해 신장 기능이 손실되는 경우도 모두 만성신부전의 원인이 될 수 있다.

말기신부전 환자에게 신장이식이 중요한 이유는?

만성신부전은 시간이 지남에 따라 신장 기능이 점점 악화되는 진행성 질환이다. 기능이 정상의 10~15% 이하로 떨어지면 체내 노폐물과 수분, 전해질을 조절하지 못해 생명 유지가 불가능해진다. 이 시점에서는 신장 기능을 대신해주는 치료, 즉 '신대체요법'이 필요하다.

신대체요법에는 혈액투석, 복막투석, 신장이식이 있다. 이 중 신장이식이 예후가 가장 좋고 사망률도 가장 낮다. 특히 신장이식은 신장 기능을 정상에 가깝게 회복시켜 대사, 내분비, 심혈관 건강 등 전신적인 기능을 자연스럽게 유지할 수 있게 한다. 무엇보다 투석이 필요 없어지기 때문에 삶의 질이 크게 향상된다. 신장이식은 생존율을 높이고 삶의 질을 끌어올릴 수 있는 가장 효과적인 치료법이다.

신장이식 전 신장내과에서 하는 검사와 역할은?

신장이식의 성공을 위해서는 수술 전 관리가 매우 중요하며, 이 역할을 신장내과가 맡는다. 신장내과에서는 공여자와 수혜자가 이식에 적합한지 여부를 평가하고, 수술 후 발생할 수 있는 문제를 미리 점검해 이를 조절하는 과정을 담당한다.

수혜자는 먼저 신장이식을 받을 수 있는 건강 상태를 갖춰야 한다. 활동성 감염과 치료되지 않은 심장·폐 질환, 중증 정신질환 등이 있을 경우 이식 대상이 될 수 없다. 이를 확인하기 위해 피검사, 소변검사, 심장초음 검사를 하고, 심혈관 질환 위험이 높은 경우 관상동맥 조영술, 폐 기능 검사 등을 시행한다.

공여자에 대한 평가는 이보다 더 철저하다. 공여 후에도 하나의 신장으로 건강한 삶을 유지할 수 있을 만큼 기능이 충분한지를 확인해야 하기 때문이다. 연령에 따라 기준에 맞는 신장 기능을 보유하고 있는지, 당뇨병 등 기저질환이 있는지, 남은 신장에 영향을 줄 수 있는 요소가 있는지를 검사한다. 또한 수혜자에게 감염 가능성이 있는 질환(활동성 암, 결핵 등) 유무도 확인한다. 공여자가 확정되면 면역학적 검사를 통해 수혜자와의 적합성, 즉 거부반응을 유발할 수 있는 항체 존재 여부를 평가한다.

신장 공여에는 생체 공여자와 뇌사 공여자가 있는데, 어떤 차이가 있나?

생체 공여자 이식은 건강한 가족이나 지인이 직접 신장을 기증하는 방식으로, 공여자와 수혜자 간 적합성 여부를 미리 확인할 수 있다. 수술 시점도 계획할 수 있어 수혜자의 상태에 맞춰 최적의 시기에 이식을 진행할 수 있는 장점이 있다. 대기 기간이 짧아 생존율도 더 높게 나온다. 반면, 뇌사 공여자 이식은 뇌사 상태의 환자로부터 신장을 기증받는 방식으로, 시점을 선택할 수 없고 대기 시간이 길어질 수 있다. 이로 인해 일부 환자는 거부반응 위험이 높을 수 있다.

연구에 따르면 생체 공여자 이식이 전반적인 예후에서 더 우수하다. 예를 들어, 이식 후 5년 동안 신장이 기능을 유지하면서 투석 없이 생존한 비율은 생체 이식이 95% 이상, 뇌사 이식이 약 90%다. 10년 생존율도 생체 이식이 90% 이상, 뇌사 이식은 약 85%로 나타난다. 다만 생체 이식은 법적으로 신장을 기증할 수 있는 관계가 제한된다는 단점이 있다.

환자의 생존율이나 신장 생존율에 있어서 각 5% 정도 차이면 뇌사 공여도 충분히 고려할 수 있는 사항이 아닌가?

뇌사 공여자 이식도 말기신부전 환자에게는 매우 의미 있는 치료 기회다. 다만 뇌사자 이식은 대기 시간이 평균 2500일 정도로 매우 길다는 점을 고려해야 한다. 뇌사자 이식을 신청하려면 먼저 투석을 시작해야 하며, 실제로는 보통 8~9년 정도 기다려야 이식을 받을 수 있다. 생존율이나 신장 생존율은 평균 수치이기 때문에, 환자가 감염 관리를 철저히 한다면 좋은 결과를 기대할 수 있다.

신장이식 후 나타날 수 있는 합병증과 부작용은?

신장이식 후 가장 우려되는 합병증은 면역억제제로 인한 '기회감염'이다. 기회감염은 건강한 사람에게는 문제가 되지 않지만 면역력이 저하된 상태에서는 치명적일 수 있다. 이 감염은 주로 이식 후 첫 1년 안에 발생하며, 신장이식 환자의 주요 사망 원인 중 하나로 꼽힌다. 감염성 질환이 생기면 일반인보다 훨씬 심각한 경과를 보이기 때문에, 이를 사전에 예방하고 정기적으로 점검하는 것이 매우 중요하다.

일부 환자는 신장이식 후 3~4년 사이에 사망하는 경우도 있는데, 이는 신장이식 자체보다는 감염 또는 새롭게 발생한 암이 주된 원인이다. 실제로 신장이식 환자의 암 발병률은 동일 연령대 일반인보다 약 2배가량 높으며, 이 역시 면역억제제의 부작용으로 나타난다. 따라서 이식 후에는 위·대장 내시경을 포함한 정기적인 암 검진이 필수적이며, 환자가 국가 암 검진 프로그램을 빠짐없이 받는지까지 확인하는 것이 신장내과의 중요한 역할이다.

신장이식 후 관리는 어떻게 이뤄지나?

신장이식 후 가장 중요한 관리는 면역억제제의 복용이다. 신장내과 입장에서 가장 큰 우려는 어렵게 이식받은 신장이 다시 망가지는 경우다. 이는 주로 거부반응에서 비롯된다. 이식받은 신장이 타인의 장기이기 때문에 환자의 면역체계가 이를 적으로 인식해 공격할 수 있다. 이러한 면역 반응을 억제하기 위해 면역억제제를 복용하게 된다.

면역억제제는 하루에 두 번, 같은 시간 간격으로 복용해야 한다. 예를 들어 오전 9시에 복용했다면 오후 9시에 다시 복용하는 식이다. 병원에서는 환자가 약물을 제대로 복용하고 있는지를 확인하며, 내원 시 혈중 약물 농도를 측정해 적정 수준을 유지할 수 있도록 용량을 조절한다. 농도가 높으면 신장에 부담을 줄 수 있고 낮으면 거부반응이 생길 수 있기 때문에 정확한 복약 관리가 필수적이다.

이 외에도 이식 후에는 다양한 대사질환이 발생할 수 있다. 면역억제제의 영향으로 당뇨나 고혈압이 새롭게 생기기도 하며, 체중 증가도 흔한 문제다. 실제로 당뇨가 없던 환자도 이식 후 약 20~30%가 당뇨를 새롭게 진단받는다. 이러한 합병증을 예방하고 조기에 발견하기 위해 신장내과는 면밀한 관리와 추적 진료를 지속하고 있다.

신장이식 후 환자가 지켜야 할 생활 습관은?

면역억제제를 정해진 시간에 빠짐없이 복용하는 것이 가장 기본적이고 중요한 습관이다. 그 다음으로 체중 관리다. 면역억제제의 부작용으로 식욕이 증가하면서 체중이 늘어날 수 있으며, 이는 당뇨나 기타 대사질환의 위험을 높인다. 체중 조절을 위해 염분이 많은 음식을 피하는 것이 좋다. 또한 감염 예방을 위해 개인위생을 철저히 지키고, 사람이 많이 모이는 장소는 피하는 것이 바람직하다. 이 외에도 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사, 정기적인 건강 검진 등 기본적인 건강 수칙을 꾸준히 실천하면 이식 신장의 장기 생존은 물론 환자의 전반적인 삶의 질도 향상시킬 수 있다.