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현재 세 명의 교수가 간이식 프로그램에 참여하고 있다. 이들은 모두 간이식 분야 전문의로, 수혜자 수술과 공여자 수술을 각각 전담하며 하나의 팀을 구성한다. 각자의 전문 분야에 집중할 수 있는 체계를 갖춘 덕분에 수술의 정밀도와 안정성이 높아졌고, 환자 만족도 또한 크게 향상됐다. 생체 간이식은 공여자와 수혜자의 수술이 동시에 진행되는 것이 일반적인데, 워낙 복잡하고 정교한 수술이기 때문에 두 팀 간 유기적인 협업이 무엇보다 중요하다.

일반적으로 복강경이나 로봇수술 등 최소침습 수술 방식을 적용한다. 공여자는 건강한 사람이기 때문에 상처를 최소화하고 빠른 회복을 위해 절개보다는 구멍 몇 개를 뚫는 방식이 유리하다. 간 수술은 고난도 수술이라 과거에는 복강경이나 로봇수술 적용이 어려웠지만, 최근에는 기술 발전에 따라 생체 간이식에도 점차 이러한 방식이 도입되고 있다.

간이식 수술은 '잘 떼는 것'과 '잘 붙이는 것' 두 가지 모두 중요하다. 단순히 간을 절제하는 것만으로 끝나는 수술이 아니며, 절제된 간을 수혜자에게 혈관과 담관까지 정교하게 다시 연결해야 하는 복합 수술이다. 공여자의 간을 절제할 때부터 수혜자에게 이식하기 좋은 형태로, 소위 '예쁘게' 떼어내야 한다. 여기서 '예쁘게'란 혈관과 담관의 길이를 충분히 확보해 손상 없이 절제하고, 연결 부위를 넓고 안정적으로 만드는 것을 의미한다. 혈관은 보통 3~4개를 다시 연결해야 하는데, 이 중 하나라도 너무 짧거나 좁으면 수혜자 수술에 큰 어려움이 생긴다. 이런 이유로 두 수술팀은 절제 단계부터 긴밀하게 조율하고, 끊임없이 소통하며 수술을 설계한다.

무엇보다 공여자에 대한 배려와 설명이다. 공여자는 병이 있어서가 아니라 가족을 위해 건강한 몸으로 위험을 감수하고 수술대에 오르는 분들이다. 항상 그 점을 잊지 않으려 하며, 최대한 통증을 줄이고 빠르게 일상으로 복귀할 수 있도록 수술 방법을 선택한다. 공여자는 정신적으로도 복잡한 감정을 겪는 경우가 많기 때문에 수술 전 충분하고 정확한 설명을 드리는 데에도 신경 쓴다.

이런 이유로 복강경과 로봇수술을 적극 도입하게 됐다. 구로병원은 2025년 2월부터 공여자 수술에 본격적으로 로봇수술을 적용하고 있으며, 첫 사례는 올해 1월에 시행됐다. 현재도 대부분의 공여자 수술을 로봇으로 진행하려 하고 있다. 이는 기술 과시가 아닌 공여자의 회복 속도와 삶의 질을 실제로 높이기 위한 실질적인 선택이다.

크게 세 가지 측면에서 장점이 있다. 첫째, 3차원(3D) 고배율 영상으로 복잡한 혈관과 담관 구조를 매우 정밀하게 확인하고 절제할 수 있다. 둘째, 손목처럼 유연하게 움직이는 로봇 팔 덕분에 기존에는 접근이 어려웠던 부위도 안전하게 수술할 수 있다. 셋째, 절개 부위가 작아 통증이 적고 흉터가 거의 남지 않아 공여자의 만족도가 매우 높다. 특히 젊은 공여자의 경우 수술 후 빠르게 일상으로 복귀할 수 있다는 점에서 긍정적인 반응을 보이고 있다.

환자는 B형 간염으로 간암이 발생한 50대 여성으로, 가족들은 수술 장소를 고민하다가 결국 구로병원을 선택했다. 공여자는 환자의 남편이었으며, 간 크기나 해부학적 조건이 넉넉하진 않았지만 정밀하게 계획하고 수술을 진행해 좋은 결과를 얻을 수 있었다.

우리 병원의 강점은 환자와 밀착된 접근성과 소통이다. '병원이라면 규모에 관계없이 모든 수술을 할 수 있어야 한다'는 신념으로 간이식 분야에서도 최고 수준의 술기를 구현하고자 노력해왔다. 로봇수술 도입도 그 일환이다. 새로운 기술을 도입하려는 이유는 단순히 첨단을 추구하기 위해서가 아니라, 공여자와 수혜자 모두에게 보다 안전하고 효과적인 치료를 제공하기 위함이다.

실제로 우리 병원의 간이식 프로그램은 수술 기법만 놓고 보면 국내 주요 센터들과 비교해도 손색이 없다. 전공의·전임의 교육에서도 '실제로 시도해 본 끝에 포기하는 것과, 처음부터 시도조차 하지 않는 것은 다르다'는 원칙을 강조하고 있다.

우리 병원의 핵심 강점은 실질적으로 작동하는 다학제 협진 체계다. 외과, 내과, 영상의학과, 마취통증의학과, 감염내과 등 다양한 진료과가 한 명의 환자를 중심으로 긴밀하게 협력하며 진단과 치료 전략을 수립한다.

예전에는 간이식이 '마지막 수단'으로 여겨졌지만, 최근에는 조기 수술을 통해 예후를 개선하는 방향으로 인식이 변화하고 있다. 간이식을 하나의 치료 옵션으로 보고, 그 타이밍을 조율하는 협의 구조가 잘 정착돼 있는 점이 구로병원 시스템의 특징이다.

간이식의 성공은 내과·외과·영상의학과 간의 유기적인 협업에 달려 있다. 과거에는 "모든 치료를 해보고 안 되면 마지막에 이식하자"는 접근이 일반적이었지만, 그 경우 수술 시기가 늦어져 결과가 나빠지는 경우가 많았다. 반면, 구로병원은 외과에서 이식 가능성을 먼저 제안하고, 내과에서도 이에 대해 적극적으로 의견을 나누는 구조가 자리 잡고 있다. 이는 환자에게 가장 적절한 시점에 수술을 시행할 수 있도록 돕는 유연한 시스템이다.

수술 시점에 환자의 체력과 간 기능이 일정 수준 유지돼야 수술 후 회복 가능성도 높아지고, 공여자의 부담도 줄어든다. 너무 늦게 이식을 진행하면 위험 부담이 커지고 예후도 나빠질 수 있다. 따라서 이식을 '최후의 수단'이 아닌, 조기 치료 전략의 일부로 바라보는 인식 전환이 필요하다. 이런 접근이 가능하기 위해서는 단순히 병원 시스템만으로는 어렵고, 진료진 간의 상호 신뢰와 원활한 소통이 반드시 뒷받침되어야 한다. 구로병원의 다학제 협진 체계는 실제 수술 건수 증가와 치료 성과 향상에 중요한 기여를 해왔다고 생각한다.

면역억제제는 이식 환자에게 반드시 필요한 약이지만, 면역을 억제하다 보니 감염에 쉽게 노출된다는 점이 가장 큰 문제다. 반대로 면역억제제를 지나치게 줄이면 이식된 간에 대한 거부 반응이나 간이 체내에서 문제를 일으키는 상황이 발생할 수 있다. 이처럼 면역 억제 수준의 균형이 무너지면 치명적인 결과를 초래할 수 있어, 약물 용량을 얼마나 정밀하게 조절하느냐가 핵심이다.

현재는 병원에 내원해 피검사를 받아야 약물 농도를 측정할 수 있고, 그 결과를 바탕으로 투약 용량을 조정한다. 하지만 환자의 상태는 고정되어 있지 않고, 농도 단위도 매우 미세해(나노그램 단위) 기존 웨어러블 기기로는 실시간 감지가 어려운 상황이다. 혈당 측정보다 훨씬 정밀한 수준이라 현재 기술로는 한계가 있는 것이 현실이다.

그렇다. 실제로 이 문제를 해결하고자, 웨어러블 디바이스를 통해 면역억제제 농도를 간편하게 측정할 수 있는 기술을 연구 중이다. 궁극적인 목표는 환자가 애플워치처럼 자신의 약물 농도를 실시간으로 확인하고, 병원에 직접 방문하지 않아도 원격으로 상담을 받을 수 있는 시스템을 구현하는 것이다. 이러한 기술은 간이식뿐 아니라 신장, 췌장, 폐, 심장 등 다른 장기 이식 환자들에게도 큰 도움이 될 수 있다. 면역억제제는 평생 복용해야 하는 약이기 때문에, 이런 시스템이 실현된다면 환자의 삶의 질뿐 아니라 전체 의료 체계에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.

지난 20~30년간 의료진의 노력과 기술 발전 덕분에 현재 간이식 생존률은 85~90%를 넘어서고 있다. 수술의 안정성도 높아졌고, 합병증을 줄이기 위한 다양한 시도들도 지속되고 있다. 그러나 아무리 술기가 발달했더라도 가장 중요한 것은 '언제 수술을 받느냐'는 판단이다. 적절한 시기를 놓치면 수술 성공률이 급격히 떨어질 수 있기 때문에 망설이거나 공포심에 치료를 늦추는 것은 바람직하지 않다. 환자와 보호자 모두 이식 수술을 단지 마지막 수단이 아닌, 적극적인 치료 전략 중 하나로 고려해 주시기를 바란다.