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그렇다. 간암이나 폐암은 생사를 가르는 문제라 치료 이후의 삶을 생각하기가 쉽지 않다. 반면 두경부암은 생존도 중요하지만 이후 환자가 어떻게 살아갈지를 함께 고려해야 한다. 그래서 수술 범위를 가능한 한 줄이려고 한다. 범위가 넓어질수록 부작용이 크고 기능 손상이 남기 때문에 기능을 보존하는 데 초점을 맞춘다.

그렇다. 환자의 생존을 지키는 건 기본이고 치료 이후 삶의 질까지 지켜줄 수 있는 치료가 두경부외과의 가장 큰 특징이다.

먼저 암 환자들의 생존 기간이 길어졌다. 다른 암들은 발생률이 조금씩 줄어드는 추세인데, 두경부암은 그렇지 않다. 수술, 항암제, 방사선치료가 모두 좋아졌음에도 완치율은 크게 나아지지 않았다. 그만큼 병을 안고 사는 환자들이 늘어나면서 전체 환자 수가 계속 쌓이는 것이다. 둘째는 생활 습관의 문제다. 두경부암은 술, 담배와 굉장히 밀접하다. 특히 잦은 술자리와 흡연같은 생활패턴이 그대로 암 발생으로 이어지는 경우가 많다.

이러한 생활패턴이 유지되는 한 두경부암은 줄기 어렵다고 본다. 담배는 반드시 끊어야 하고, 술도 줄이는 게 필요하다. 암 진단을 받고 수술과 방사선치료까지 마쳤는데도 흡연을 이어가는 분들이 절반 이상이다. 술·담배는 중독이기 때문에 끊기 어렵지만, 두경부암 예방과 치료에서 가장 절실하게 강조되는 부분이다. 음식은 특별히 가릴 필요가 없다. 술과 담배만은 반드시 끊으라고 계속 당부한다.

환자 대부분이 이미 상당히 진행된 상태, 즉 보통 3기나 4기에 병원을 찾는다. 초기 증상이 감기와 비슷하기 때문이다. 목이나 입안이 아프거나 목소리가 변하거나 하는 증상인데, 이런 건 대수롭지 않게 여기고 넘어가는 경우가 많다. 증상이 나타났을 때는 이미 종양이 어느 정도 커져 있는 경우가 많다. 그래서 2~3주 이상 이런 증상이 지속되면 반드시 병원에서 확인해야 한다. 하지만 두세 달이 지나서야 찾아오는 환자들이 많다.

목에 만져지는 혹이 대표적이다. 두경부암은 목 림프절(임파선)로 전이가 잘 되는데, 림프절에 전이가 생기면 곧바로 두경부암 3기로 분류한다. 혹이 커지면서 삼킬 때 이물감이나 삼킴 장애가 동반되기도 한다. 이런 증상이 있으면 반드시 내시경 검사를 받아보는 게 좋다. 일반 의원에서도 확인할 수 있다.

그게 바로 전형적인 후두암의 초기 증상이다. 쉰 목소리가 2주 이상 지속되면 성대 이상을 의심해야 한다. 특히 흡연자는 더욱 주의해야 한다. 목소리의 갈라짐, 잠김, 쉼 같은 증상이 계속되면 반드시 전문 진료를 받아야 한다.

먼저 증상이 있는 부위를 내시경으로 들여다보거나 손으로 만져 확인한다. 필요하면 조직 검사를 하는데, 외래에서 국소 마취로 바로 시행할 수도 있고 전신 마취가 필요한 경우에는 입원해 검사를 한다. 모든 종양이 그렇듯 가장 중요한 건 조직 검사다. 조직 검사에서 암이 확인되면 전신 전이 검사를 진행한다. 두경부암은 목 림프절 전이가 흔하고, 폐·간·뼈 같은 혈류가 많은 장기로도 전이가 잘 된다. 또 특징적인 점은 술과 담배와 관련이 깊다는 것이다.

그래서 술과 담배가 닿는 점막, 예컨대 식도나 위, 대장, 폐 등에서 2차 암이 발견되는 경우가 많다. 반대로 식도암 환자에서 인두암이 발견되기도 한다. 이런 이유로 두경부암 환자는 전체 점막과 폐까지 꼼꼼히 들여다봐야 한다.

외래에서 하면 2~3주 정도 걸리지만 입원하면 5일 정도에 끝낼 수 있다. 고려대 구로병원에서는 조직 검사 결과가 나오면 바로 입원시켜 전신 전이 검사를 진행한다. 전이가 확인되면 곧바로 다학제 진료에 들어간다. 두경부암은 수술만으로 해결되지 않고 항암·방사선치료까지 함께 고려해야 하는 질환이기 때문에 관련 교수들이 모여 치료 방침을 논의한다. 우리는 보통 월요일마다 다학제 진료를 열고 주중에 검사와 결과가 끝나면 바로 회의를 통해 치료 계획을 세운다.

그렇다. 전공의 시절과 비교하면 확실히 바뀌었다. 예전에는 턱뼈를 가르고 들어가 수술을 했지만 이제는 그런 수술이 거의 없다. 입을 벌리고 구강 안으로 접근할 수 있는 방법이 늘었고, 이를 도와주는 내시경과 로봇 같은 장비가 도입되면서 훨씬 더 정밀한 수술이 가능해졌다.

육안으로 크게 벌리지 않아도 병변을 놓치지 않고 확인할 수 있게 된 것이 큰 발전이다. 절개 범위를 줄이면서도 병변을 정밀하게 확인·절제하게 된 것이다. 환자의 수술 상처가 줄어 회복이 빨라지고 일상 복귀 시점도 앞당겨진다. 고려대 구로병원은 구강 내 접근 수술을 다른 병원보다 2~3년 먼저 시작했다. 경험과 노하우가 쌓여 환자에게 가장 적합한 치료를 제공할 수 있다.