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멈추지 않았던 사업 도전

1998년 '이상갈비'를 시작으로 '소한마리', '북악정', 그리고 출판사와 북카페까지 사업 영역을 확장해온 이 회장은 이번 기부를 계기로 사업 성취와 기부의 선순환 계획도 내비쳤다. 앞으로 외식업 성공으로 이룬 성취를 지역 사회와 의료 기관에 돌려주겠다는 것이 그의 기부 선순환 계획이다. 이 같은 선순환 그림은 그의 멈추지 않은 도전 인생에 그려져 있다.

이 회장의 인생은 도전과 재기의 연속이다. 대학에서 전자공학을 전공한 그는 청계천에서 부품 판매를 시작해 제조업까지 확장했지만 인건비 상승으로 사업 기반이 흔들렸다. 이후 입시학원을 열어 전성기를 누렸으나 외환위기(IMF) 사태 당시 학원은 문을 닫았고 그는 다시 출발점에 서야 했다. 마흔이 훌쩍 넘은 나이에 외식업에 뛰어들었다. 그러나 외식업 사업도 오래 지속되지 않았다. 광우병 파동으로 매출이 곤두박질쳤다.

그러나 그의 도전은 멈추지 않았다. 한식 서비스점인 북악정을 인수해 손님 유치에 매진했다. 갈비탕을 1,000원에 팔며 전단지 120만 장을 직접 돌리고, 공항까지 나가 외국인에게 식당을 알렸다. 그 결과 북악정은 몇 년 만에 8배 성장했다.

이승호 회장은 북악정과 이상갈비를 기반으로 2011년 '㈜꿈꾸는이상'을 설립했다. 음식점 직원들을 위해 직접 교재를 출판하고 독서회를 운영하며 교육 시스템을 만들었다. 단순히 음식을 파는 공간을 넘어, 사람들이 꿈꾸고 성장하는 공간을 만들겠다는 그의 철학은 '단순한 맛집 식당이 아닌 사람들이 꿈꾸는 공간'이라는 책으로 나왔다.

이 회장이 사업 경영에서 중시했던 원칙은 무엇일까. 그는 "고객이 '본전 생각이 나지 않는다'고 하면 반드시 다시 찾아온다"며 "그게 가장 큰 마케팅이라고 믿는다"고 강조했다.

고려대와 성북, 가족의 인연으로 이어진 기부

이 회장은 지역 사회 활동에도 적극 나섰다. 성북장애인복지관 추석 식사 후원, 성북소방서 의용소방대 행사 지원, 봉사활동 등을 이어왔다. 그는 "성북 지역 주민들이 이상갈비와 북악정을 찾아주지 않았다면 지금의 회사는 존재하지 못했을 것"이라며, 이번 기부 또한 "지역과 이웃에게 받은 사랑을 돌려주는 것"이라고 말했다.

나눔의 철학, 지역과 의료로 확장