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황반변성이 생기면 시력이 떨어지거나, 사물이 구부러져 보이는 변형시와 시력의 중앙 부위가 안 보이는 중심 암점 같은 증상들이 나타날 수 있다. 이 질환의 문제는 초·중기까지는 환자가 거의 증상을 느끼지 못하는 데에 있다. 약간 눈이 침침하거나 사물이 휘어져 보여 병원을 찾는 때도 있지만, 대부분은 증상이 없다. 초기에 보이는 눈의 침침함은 안구 건조증, 노안 등의 증상과 비슷해 초기에 안과에 진료를 받으러 가는 경우가 드물다.

대개는 좀 지나면 괜찮아질 줄 알고 한두 달씩 지나다 보니 병을 키워서 오는 환자가 많다. 최근에는 건강검진이나 안과 검진을 통해 초기나 중기에 오는 사례가 많아져 다행이다. 눈의 구조가 어느 정도 유지되고 있을 때 발병하면 정상 조직이 많이 남아 있어 시력을 유지하는 데 유리하다. 하지만 시간이 지나 눈 안쪽에 변형이 심하게 오면 아무리 치료해도 시력을 유지하기가 쉽지 않다. 더 진행하여 망막이 위축되는 말기 단계에 가면 심각한 시력 손상이 발생하고, 결국 실명까지 이르게 된다.

나이 관련 황반변성은 크게 건성과 습성으로 구분한다. 습성은 말 그대로 습한 성질의 질환 상태를 말한다. 눈 속 혈관에 이상이 생겨 피 혹은 진물이 나는 것이다. 피나 진물이 주위 세포들과 엉겨 붙어 손상을 일으키는데, 이 손상은 비교적 빠른 속도로 진행되며, 치료하지 않으면 1~2년 안에 시력을 잃기도 한다.

습성 황반변성 환자들은 비교적 빨리 증상을 자각하고 병원을 찾는 편이다. 반면 습성이 발생하기 전 단계인 건성 황반변성은 피가 나거나 진물이 나지 않는 상태이며, 진행이 비교적 느리다. 이 때문에 환자들도 병이 진행되는지도 잘 모르는 상태로 지내다가 말기 단계까지 이를 수 있다. 망막의 일부가 위축되는 말기 단계(지도 모양 위축)에 이르면 최종적으로는 시력을 잃게 된다. 그래서 건성 황반변성을 '미지근한 물 속에 개구리'라고 표현한다. 미지근한 물 속에 개구리를 넣고 서서히 온도를 높이면 온도가 높아지는지도 모르다가 죽는다.

건성 황반변성은 아직 뚜렷한 치료 방법이 없지만, 초기부터 관리를 잘하면 말기로 진행하는 속도를 늦출 수 있다. 건성 황반변성의 마지막 단계인 지도 모양 위축 치료제는 최근 미국에서 임상시험에 성공한 약제가 승인되어 쓰이고 있지만, 국내에는 아직 들어오지 않았다.

나이 관련 황반변성 검진에서 가장 필수적인 검사는 안저검사다. 안과에 가면 기본적으로 시력검사, 안압검사, 굴절검사, 세극등현미경 검사를 하는데 이는 황반변성 외 다른 안과 질환들을 감별하기 위해 시행하는 검사다. 안저검사는 동공을 통해 내부의 구조물, 즉 유리체, 망막, 시신경유두 등을 확인하는 검사다. 동공 확장을 해야 해서, 시간과 불편감을 유발할 수 있기 때문에 이러한 것들을 피하기 위해 안저 사진을 촬영하여 확인하기도 한다. 안저검사를 통해 황반변성 초기에 해당하는 변화가 보이면 눈 속 망막 구조를 자세하게 볼 수 있는 빛간섭 단층촬영(OCT)과 같은 정밀 검사를 시행한다.

이는 일종의 초음파를 이용한 검사인데, 망막의 구조를 마치 컴퓨터단층 촬영(CT)처럼 구역별로 자세하게 보여준다. 만약 습성 황반변성이 의심된다면, 눈 속 혈관 이상을 확인하기 위해 형광물질 주사를 투여하고 눈 속 혈관을 확인하는 형광안저 촬영을 실시해 혈관 이상 유무를 확인한다. 최근에는 빛간섭 단층촬영 기술에 기반한 혈관 이상을 확인하는 빛간섭 단층혈관 조영술(OCT angiography)이 일부 진단에 이용되기도 한다.

건성 황반변성에는 뚜렷한 치료 방법이 없다. 다만 대규모 연구를 통해 건성 황반변성의 진행 속도를 늦출 수 있는 비타민과 항산화제 조합을 확인했다. 현재는 비타민과 항산화제를 포함한 '아레즈 포뮬라(AREDS formula)'의 복용이 권장되고 있다. 이는 초기 혹은 중기의 나이 관련 황반변성이 말기로 넘어가는 속도를 늦춰주는 것으로 보고 됐다. 습성 황반변성은 눈 속에 약물을 직접 주사해 치료하는 방법을 쓰고 있다.

이러한 주사제는 항 혈관내피성장 인자(anti-vascular endothelial growth factor) 약제들인데, 종종 '항체 주사'라는 말로 표현되고 있다. 이러한 약제는 이상 혈관들의 진행 및 누출 등을 줄여주는 역할을 한다. 치료가 필요하다고 판단되면 일반적으로 한 달에 한 번씩 세 번 정도 초기 치료를 받게 하고, 이후 양상에 따라 필요시에 주사를 맞거나, 주기적으로 주사를 맞는 기간을 조절하는 방법도 있다. 과거에는 레이저 치료를 주로 시행했는데, 이는 눈 속 망막 조직의 손상을 동반해 결국 시력 저하를 막을 수 없었다. 하지만 지금은 눈 속에 직접 약을 주사하는 치료를 통해 부작용은 줄이고 효과적으로 시력을 유지하는 데 도움을 주고 있다.

아무리 치료를 잘 받더라도 일부에서는 시력이 계속 떨어진다. 황반변성의 치료 과정 중 가장 문제가 되는 경우는, 눈 속에서 대량으로 출혈이 일어나는 경우이다. 대개는 주사 치료를 통해 나이 관련 황반변성에 발생하는 혈관 이상을 안정시킬 수 있지만, 관리를 제대로 하지 않거나 본인이 스스로 괜찮다고 판단해 불규칙하게 주사 치료를 받으면, 눈 속 혈관에서 출혈이 크게 발생할 수 있다.

그러면 눈 구조가 망가지고 더는 손 쓸 방법이 없다. 물론 일부에서는 치료를 아무리 잘 받아도 이러한 것들이 발생하는 환자도 있다. 주사 치료는 비교적 효과가 좋지만 간혹 눈에 세균이 들어가 안내염이 발생하거나, 약제와 관련된 염증이 생기는 등 문제가 생기는 경우도 있다. 이러한 것들이 발생하더라도 조기에 대처할 수 있도록 주사 후에는 눈에 이상이 생기는지 잘 확인해야 하고, 너무 늦지 않게 치료하는 것이 필요하다.

가장 확실한 방법은 특별한 증상이 없어도 1년에 한 번은 안저검사를 받는 것이다. 안저검사는 대학병원이 아니더라도 안과 의사가 있는 병·의원이라면 어디에서도 받을 수 있다. 안저검사의 주기는 개인의 눈 상태에 따라 달라질 수 있지만, 40세 이상의 성인이라면 1년에 1회는 꼭 받기를 권장한다.

또 안저검사는 황반변성 뿐만 아니라 당뇨망막증, 녹내장 등 다양한 안 질환을 조기에 발견할 수 있다. 예방을 위해서는 생활 습관도 중요하다. 나이가 드는 것을 바꿀 수는 없지만, 황반변성의 위험 인자로 알려진 흡연, 비만 등은 충분히 교정이 가능하다. 일부에서는 지중해식 식단 같은 것들이 황반변성에 도움이 된다는 보고도 있으므로 식사 습관을 건강하게 바꾸는 것도 좋을 것 같다.