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암은 흔히 ‘악성 종양’이라고 불린다. 정상적인 세포는 일정한 수명을 가지고 자라다가 자연스럽게 사멸하지만, 암세포는 비정상적으로 무한히 증식하며 주변 조직을 침범하고 다른 장기로 전이되는 특징을 가진다.

우리나라에서 암은 전체 사망 원인 중 1위를 차지하고 있다. 남성에게 가장 많이 발생하는 암은 폐암, 전립선암, 대장암, 위암, 간암, 갑상선암 순이며, 여성에게는 유방암, 갑상선암, 대장암, 폐암, 위암, 췌장암 순으로 발생한다. 최근에는 췌장암의 발생률이 빠르게 증가하고 있어 주의가 필요하다.

암의 원인으로 흔히 발암 물질이나 가족력을 떠올리지만, 이로 인해 발생하는 암은 전체의 5~10% 정도로 알려져 있다. 이는 암의 종류에 따라 차이가 있지만, 생각보다 적은 비율이다.

가족은 유전적인 요인 외에도 환경과 생활 습관을 공유하기 때문에, 실제 발병률은 더 높게 나타날 수 있다. 이 외에 주요 원인으로는 흡연과 음주, 비만, 고혈당, 잘못된 식습관, 바이러스 감염, 호르몬 변화 등이 있다. 하지만 이들만으로는 설명되지 않는 암도 많아 암 예방을 위한 추가적인 연구가 필요하다.

담배는 수십 가지의 발암 물질을 포함하고 있으며, 거의 모든 암과 관련이 있다. 흡연 시 담배 속의 발암 물질이 호흡기나 소화기의 점막을 통해 혈액으로 흡수되어 온몸으로 퍼지게 된다. 흡연과 관련된 암에는 폐암, 인후두암, 구강암을 비롯해 식도암, 위암, 간암, 췌장암, 담도암, 담낭암, 대장암 등 소화기계 암이 포함된다. 또한 방광암, 신장암, 백혈병 등의 발생과도 깊은 연관이 있다.

알코올은 국제암연구소(IARC)에서 정한 그룹1 발암물질이다. 이는 사람에게 암을 일으킨다는 것이 과학적으로 입증되었다는 의미다. 체내에서 알코올은 아세트알데하이드로 분해되는데, 이 물질이 강한 발암 물질로 작용한다. 술의 종류와 상관없이 알코올이 포함돼 있으면 발암 위험은 높아진다. 또한 알코올은 면역기능 억제와 간 손상 등을 유발해 간접적으로도 암의 발생에 영향을 줄 수 있다. 음주로 인해 발생 가능성이 높은 암으로는 인후두암, 구강암, 식도암, 간암 등이 있다.

비만은 암 발생과 관련된 대표적인 생활 습관 요인 중 하나다. 만성 염증과 인슐린 저항성, 호르몬 변화, 면역기능 저하 등이 암을 일으키는 주요 기전으로 알려져 있다. 비만은 대장암, 췌장암, 간암, 담도암, 담낭암 등 소화기계 암뿐 아니라 유방암, 자궁내막암, 난소암과 같은 여성암과도 관련이 깊다.

스트레스는 직접적으로 암을 유발한다는 명확한 증거는 없지만, 역시 만성 염증이나 면역기능 저하, 호르몬 변화 등을 일으켜 암 발생 가능성을 높일 수 있다. 또한 스트레스로 인해 음주와 흡연, 과식 등 건강하지 않은 생활 습관이 형성되면서 암 위험이 증가할 수 있다.

유전적인 요인으로 생기는 암을 일반적으로 '유전성 암'이라고 부른다. 이는 특정 유전자 돌연변이를 가지고 태어난 경우를 뜻한다. 이런 경우 암 발생을 완전히 막는 것은 쉽지 않지만, 금연과 절주, 적정 체중 유지, 규칙적인 운동 같은 건강한 생활 습관을 통해 발생 위험을 낮출 수 있다.

무엇보다 중요한 것은 조기 발견이다. 유전력이 없는 사람보다 이른 시기에 선별 검사를 시작하고, 더 자주 검사하는 것이 권장된다. 미국 배우 앤젤리나 졸리처럼 예방적 수술이나 약물 치료를 선택하는 경우도 있다.

과학적으로 암과 관련이 있다고 확인된 식습관으로는 가공육 섭취, 당분이 많은 식품, 짜게 먹는 습관, 고지방 식단 등이 있다. 반대로 자연 그대로의 신선한 채소나 곡류 중심의 식사를 하는 것이 권장된다. 주의해야 할 식품으로는 당 함량이 높은 과일과 지방이 많은 삼겹살 등 고열량·고지방 음식이 있다.

암을 예방하기 위한 가장 기본이 되는 생활 습관은 금연과 절주다. 여기에 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 그리고 스트레스 관리가 더해져야 한다. 마음이 건강해야 몸도 건강해진다는 점은 많은 환자들을 만나면서 더욱 실감하게 되는 부분이다. 긍정적인 사고와 정서적 안정 역시 암 예방에 중요한 역할을 한다.

전반적으로 남성이 여성보다 암 발생 위험이 더 높다고 알려져 있다. 이는 호르몬과 면역 반응의 차이 등 생물학적 요인 때문이지만, 바꿀 수 없는 부분이다. 결국 암 예방을 위한 노력은 성별에 관계없이 동일하게 적용되어야 한다. 다만, 성별에 따라 발생률이 높은 암의 종류가 다르기 때문에 이에 따라 맞춤형 선별 검사를 받는 것이 중요하다.

전 세계적으로 젊은 연령에서 암 발생이 증가하고 있어 매우 우려스럽다. 특히 30~40대에서 조기 암이 많이 보고되고 있다. 많은 연구자가 노력하고 있지만 여러 가지 원인 중 가장 뚜렷하게 밝혀진 것은 비만이다. 그러나 비만만으로 설명하기엔 부족한 점이 많으며, 이에 대한 더 정밀한 연구가 지속적으로 진행되고 있다.

가정의학과 의사로서 환자들의 다양한 건강 문제를 폭넓게, 그리고 지속적으로 진료해 왔다. 진료 중 가장 마음이 아픈 순간은 암을 진단하게 되는 경우다. 암은 여전히 두려운 질병이고, 예방이 무엇보다 중요하다고 생각해 암 발생 원인을 밝히기 위한 연구를 시작하게 됐다. 많은 훌륭한 동료 연구자들과 함께 연구하면서 여러 성과도 얻었고, 감사하게도 상도 받았다. 무엇보다도 환자의 건강을 지키고, 건강한 삶을 돕는 데 기여할 수 있다는 점에서 연구는 큰 보람이 된다.

암 외에도 심혈관 질환, 신경 질환, 골절 등 여러 질환의 위험 요인을 연구해 왔다. 최근에는 췌장암과 담도암에 대해 집중적으로 연구하고 있는데, 이들 암은 치명률이 높고 선별 검사 기준이 없어 진단이 어렵다. 그중에서도 당뇨병이 있는 환자에서 음주가 담도암 위험을 높인다는 연구 결과를 발표한 것이 기억에 남는다. 정상 혈당을 가진 사람에게는 중등도 음주가 담도암 위험을 크게 높이지 않았지만, 혈당이 높은 환자에게는 중등도 음주도 위험을 높였다. 이 결과는 세계적으로 권위 있는 저널 'Journal of Clinical Oncology'에 게재돼 큰 주목을 받았다.

암은 아직 원인과 예후, 치료에 있어 밝혀야 할 부분이 많은 질환이다. 앞으로도 암 발생 예측과 조기 진단, 암 환자의 삶의 질 향상에 관한 연구를 이어갈 계획이다. 더 많은 환자가 암에 대한 두려움 없이 건강하고 행복한 삶을 누릴 수 있도록 도움이 되고 싶다.

암은 예방이 가능하다는 사실을 꼭 기억해야 한다. WHO는 암의 50%까지 예방이 가능하다고 밝힌 바 있다. 가장 기본적인 예방법으로는 금연, 절주, 건강한 식습관과 운동이 있다. 하지만 사람마다 체질과 질환 이력, 가족력 등이 다르기 때문에 맞춤형 건강 관리가 필요하다. 자신에게 꼭 맞는 주치의를 찾아 정기적으로 건강 상태를 점검하고, 암 예방을 위한 생활 습관을 꾸준히 실천하는 것이 무엇보다 중요하다.