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50세 이전 환자 더 난폭한 양상

일반적으로 렘수면행동장애가 있는 환자는 삶의 질이 정상인보다 낮은데, 국내 환자를 대상으로 한 연구에서는 건강한 일반인들과 비교했을 때 수면의 질이 낮고 우울감이 심한 것으로 나타났다.

렘수면행동장애가 사람들에게 알려진 것은 1986년 즈음이다. 이후 연구가 본격적으로 시작됐지만, 정확한 발병 기전과 병태 생리에 대한 그 어떤 것도 정확히 밝혀진 것이 없다. 일반적으로 중년 이후 많이 발생하는 퇴행성질환으로, 뇌가 오래되고 기능이 떨어져 발생하는 뇌질환으로 알려졌다.

또 파킨슨병과 루이소체 치매와 유사한 원인(Alphasynucleopathy) 으로 발생한다는 의견도 존재한다.

유병률은 약 0.38~0.5%이고, 국내 유병률은 2.01%이다. 남성에게 좀 더 많이 발생하고, 50세 이후 주로 발병한다는 점이 특징이다. 특히 50세 이전에 발병하는 렘수면행동장애 환자는 좀 더 난폭한 양상을 보인다는 보고도 있다.

그렇다면 렘수면행동장애 진단은 어떻게 할까? 윤 교수는 "환자 대부분이 함께 사는 보호자 얘기를 듣고 병원을 찾는다. 이때 환자의 증상을 구체적으로 물어보고, 수면다원검사를 진행한다"며 "이 검사는 수면 중 뇌파, 근육 상태, 호흡 상태, 심전도, 안구 움직임 등을 파악할 수 있다. 2018년 7월부터 보험에 적용돼 환자 부담이 적어졌다"고 말했다.

환자의 꿈 얘기를 꼼꼼히 들어보는 것도 진단에 도움이 된다. 윤 교수는 "렘수면행동장애 환자의 꿈 내용은 매우 생생하고 폭력적이고, 낯선 사람과 싸우는 꿈이 많다"며 "여성은 꿈속에서 공격하기보다는 주로 공격당하는 내용이 많아 대부분 공포의 감정을 호소한다"고 설명했다.

최근 주목되는 건 렘수면행동장애가 파킨슨병이나 루이소체 치매, 다계통위축증 등 신경퇴행질환으로 이행될 가능성이다. 윤 교수는 "렘수면행동장애 환자 50%가량이 약 10년 후 파킨슨병 등 신경퇴행질환에 걸릴 수 있어 경과 관찰을 해야 한다"면서 "하지만 렘수면행동장애가 파킨슨병 등으로 이행될 가능성이 있다는 것이지 반드시 이행된다는 것은 아닌 만큼 지나치게 우려할 필요는 없다"고 말했다.

"수면의학 전문의에게 꼭 치료받아야"

렘수면행동장애 치료에서 중요한 것은 환자와 배우자의 부상 발생을 예방하는 것이다. 이를 위해 수면 환경을 개선하거나 약물치료가 필요하지만 안타깝게도 아직까지 완전하게 치료할 수 있는 약물은 없다. 증상의 경과에 따라 약물 종류나 용량을 조절하면서 유지치료를 하는 것이 최선인 상황이다.

윤 교수는 "렘수면행동장애 치료에 처방되는 약물과 관련해 대규모 무작위 대조시험 결과가 없어 안타깝다"며 "현재 가장 대표적으로 알려진 약제는 클로라제팜과 멜라토닌 등이 있는데, 이 약물들은 증상을 억제하는 것이지 치료를 위한 것은 아니다"라고 말했다.

렘수면행동장애 진단을 받았다면 본인과 보호자가 크게 다치는 것을 예방하기 위해서라도 꼭 치료받아야 한다는 게 윤 교수의 생각이다.

윤 교수는 "환자가 부끄러워 병원을 찾기를 꺼리는데, 렘수면행동장애는 치료하지 않으면 그냥 좋아지지 않는다"며 "파킨슨병 등 신경퇴행질환으로 발전되는 경우도 있는데, 이때 일찍 치료를 시작하면 진행을 늦추는 데 도움이 된다"고 말했다. 이어 "신경퇴행질환으로 이행될 위험이 큰 환자는 병원을 꾸준히 다니면서 좀 더 적극적으로 관리하면 삶의 질이 향상될 수 있다"고 강조했다.

만약 환자나 보호자가 렘수면행동장애를 발견했다면 어떤 진료과를 찾아야 할까? 윤 교수는 신경과와 정신건강의학과 중 수면의학을 전공한 전문가가 있는 곳을 찾으라고 조언한다. 이때 유의해야 할 것은 고대안산병원처럼 수면다원검사가 가능한 병원을 찾아야 한다고. 수면다원검사 시설은 장비 자체가 비싸고 공간이 필요하며 운영인력과 운영비용이 많이 들기 때문에 모든 병원에 설치돼 있지 않다는 게 그 이유다.

윤 교수는 "렘수면행동장애는 신경과 영역과 많은 부분이 연관돼 있다"며 "고대안산병원은 환자의 증상을 정확하게 파악하고 치료하기 위해 신경과와 함께 다학제 진료를 하고 있다"고 설명했다.