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'쓸개'라는 단어로 더 익숙한 담낭은 간에서 만든 담즙을 저장하는 곳이다. 우리가 밥을 먹으면 담낭 근육이 수축하면서 저장해둔 담즙을 십이지장으로 배출해 지방을 소화한다. 담낭에 저장돼 있는 담즙이 체액 성분 변화 등의 원인으로 침전되면 담석 또는 담낭결석이 발생한다. 결석이 담낭을 지속적으로 자극하면 담낭염이 생길 수 있다. 담낭염이 발병해도 특별한 증상이 없고 즉시 치료가 필요하지 않은 경우 정기적으로 경과를 관찰하며 담석을 녹이는 용해제를 사용한 약물 치료를 실시할 수 있다. 하지만 염증 부위가 크거나 2.5~3cm 이상의 거대 담석이 발생한 경우, 또 일상 생활에 지장을 줄 정도의 복부 통증이 있는 경우 등엔 담낭절제술을 고려한다.

현재 로봇수술이 큰 힘을 발휘하는 대표적인 질환은 담낭염이다. 수술 도중 출혈이 발생할 수 있는데, 로봇수술을 하면 복강경 수술을 할 때보다 긴급 대응 조처를 하기에 유리하다. 또 과거 상복부 수술을 한 경험이 있는 환자도 다시 수술할 수 있다. 개복 수술을 하면 배 중앙에 큰 흉터가 남는데 로봇 단일공 담낭절제술은 배꼽 주변 약 2~2.5cm만 절개해 환자들의 만족도가 매우 높다.

그렇다. 일반적으로 로봇을 이용한 응급수술은 시도조차 하지 못하는 게 대부분이다. 로봇을 세팅하는 데 많은 시간이 소요되고, 전담 인력이 상시 대기하는 것도 어렵기 때문이다. 로봇수술은 1분 1초를 다투는 응급상황에 사용하기엔 적합하지 않아 외래를 통해 수술 날짜를 잡은 일반 환자에게 주로 적용해 왔다.

먼저 말씀드리고 싶은 것은, 우리가 담낭질환 응급 로봇수술을 하게 된 건 지역사회의 필요성 때문이라는 것이다. 안산 지역 일대에 사는 담낭질환 응급 환자가 우리 병원에 많이 온다. 이들에게 최선의 치료법을 제공해야 한다고 생각했다. 고민과 노력을 거듭한 끝에 로봇수술 준비 시간을 기존 30분에서 10분으로 단축했다. 기존의 3분의 1 수준이다. 이 성과를 바탕으로 응급 로봇수술의 가능성을 확인하고, 본격적으로 시스템을 마련해 운영하기 시작했다.

담낭 염증이 심하거나 담도가 폐쇄돼 담즙이 장으로 배출되지 못하는 상태로 타 병원을 찾았다가 해결하지 못 한 채 다시 고려대 안산병원으로 이송되는 환자들이다. 이들 환자는 대부분 고령으로 고혈압, 고지혈증, 당뇨, 심혈관계 질환 등 각종 기저질환을 앓고 있다. 마취와 수술 위험도가 높은 환자라 이들을 대상으로 응급 로봇수술을 하고 있다.

급성담낭염으로 다른 병원에서 복강경 수술을 받다 담도 손상 사고가 발생해 고려대 안산병원에 전원 된 환자가 있다. 살펴보니 이 환자는 담낭 주변에 염증이 심하고 담도구조가 다소 특이했다. 그것을 사전에 파악하지 못한 게 사고 원인이었다. 즉시 응급 로봇수술을 시행해 담도 마이크로 튜브로 두 동강 난 담도를 꿰맸다. 개복하지 않고도 담도 복원에 성공한 사례다.

담낭은 복부 깊은 곳에 있어 잘 보이지 않고 수술 도구가 접근하기 어렵다. 주변 혈관이 복잡하게 얽혀 있어 수술 과정에서 주변 장기를 손상시킬 위험도 크다. 각도와 움직임이 제한적인 복강경 수술 기구로는 치료에 한계가 있다. 반면 로봇 팔은 관절이 있어 몸 속에서 자유롭게 꺾이기 때문에 수술 중 움직임이 자유롭고, 영상을 10배 이상 확대해 보여주는 카메라가 달려 있어 짧은 시간 안에 정교한 수술을 해야 하는 상황에서 사용하기에 적합하다.

가장 먼저 말씀드릴 수 있는 것이 통증과 출혈량이다. 로봇 담낭절제술을 하면 개복 수술에 비해 통증과 출혈량이 현저히 적다. 수술 중 다른 장기를 건드리지 않기 때문이다. 또 회복 속도가 빨라 환자가 수술 당일 퇴원하는 사례도 있다. 복강경 수술을 해도 퇴원까지 2~3일이 걸리니, 로봇수술 시 회복 속도가 가장 빠르다고 할 수 있다.

식습관을 잘 관리해야 한다. 야채와 과일을 충분히 섭취하고, 단기간 체중 감량을 목표로 무리한 식이 제한을 하기보다는 균형 잡힌 영양식을 섭취하며 적절한 체중을 유지하는 게 좋다.