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노을이 내린 경춘선 숲길. 옛 무궁화호 열차를 개조해 만든 방문자센터가 서정을 완성한다.

19세기 말 어느 화창한 날, 고종이 산책하다 영국공관 내 테니스 코스에서 이리저리 뛰며 테니스를 치는 선교사들을 보고 이렇게 말했다고 한다. "저렇게 힘든 일을 머슴 시키지 왜 직접 하느냐." 그러나 지금 우리는 안다. 운동은 결코 노동이 아니라는 걸. 상쾌한 공기를 마시며 몸을 움직이면 근육이 강화될 뿐 아니라 사색과 성찰의 기쁨도 얻을 수 있다. 올봄, 경춘선 숲길을 따라 걸으며 건강한 마법에 빠져보면 어떨까.

기차의 발명은 인간 삶을 크게 변화시켰다. 자원이 빠르게 이동할 수 있게 되자 자연스럽게 경제 규모가 커졌다. 사방으로 건설된 철로 덕분에 제1차 산업혁명의 파급력은 배가될 수 있었다.

철도의 중요성을 간파한 일제는 침략의 검은 속내를 구체화하고자 가장 먼저 조선 철도 부설권을 손에 넣었다. 대한제국 경제와 교통 발전이라는 허울로 철도를 건설하고, 식민지 수탈과 대륙 침략 수단으로 삼았다. 멀쩡히 주인 있는 땅에 철로를 놓고 역사를 세워야 하니 조선인 집과 땅은 몰수됐다. 공사 노동에 조선인이 강제로 동원되기도 했다.

한동안 아픈 역사의 상징이던 철도는 이후 우리나라 산업화 근대화와 경제발전의 발판이 되며 만남과 헤어짐, 성장과 도약의 상징이 됐다. 이렇듯 시대와 세대를 거치며 기차에는 수많은 이야기가 서려 있다.

서울과 춘천을 잇는 경춘선(성동역-춘천역)은 1939년 개통됐다. 조선총독부가 당시 철도역이 있는 철원으로 강원도청을 이전하려 하자, 이에 반발한 춘천지역 유지들이 사재를 털어 철도회사를 설립했다. 이때 힘을 모은 춘천 유지 12인 가운대 조선인도 있어서, 경춘선은 조선 자본이 들어간 최초의 철도로 기록된다.

이후 경춘선은 젊음과 낭만의 노선이 됐다. 1979년 시작돼 2001년까지 이어지며 한국 대중문화를 선도한 강변가요제의 무대 가평역에 가려면 경춘선을 타야했기에, 경춘선은 꿈 많은 청춘이 젊음을 만끽하는 장소로 여겨졌다. 경춘선에 있는 대성리·청평·가평·강촌역의 관광 휴양지는 한동안 대학생으로 붐비는 단골 MT 장소였다.

시간이 흐르며 무궁화호 단선으로 운행되던 경춘선이 폐지되고 지금은 새로 완공된 복선 전철이 그 자리를 대신한다. 1시간 50분 걸리던 청량리역에서 남춘천역까지 가는 여정이 이제는 일반 79분, 급행 63분으로 단축됐다. 하루 36회만 운행해 늘 콩나물 시루처럼 사람이 붐비던 경춘선은 137회로 횟수가 늘어 한적해졌다.

이제 더 이상 MT 온 학생들이 돌아가는 기차를 놓칠까봐 발을 동동 구르며 발걸음을 재촉하지 않아도 된다. 세상은 더 빨라지고, 더 쾌적해지고, 더 편리해졌고 무궁화호 단선 경춘선 철로는 한때 고철로 폐기처리 될 신세가 됐다. 다행히 67년의 노고를 인정받아 서울미래유산으로 선정되면서, 성북역~퇴계원역 구간 선로가 원형 그대로 유지돼 2018년 '경춘선 숲길'로 재탄생했다.