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치료할 수 있는 신체조건 만드는 '전처치'

조혈모세포 이식은 크게 자가이식과 동종이식으로 나뉜다. 자가이식은 환자 본인의 조혈모세포를 이용하는 방식이라 상대적으로 절차가 간단하다. 동종이식을 할 때는 환자에게 조혈모세포를 기증해도 면역 거부반응이 발생하지 않을 공여자를 찾는 것부터가 큰 과제다. 이 교수는 "과거에는 면역형이 일치하는 형제 정도만 조혈모세포 공여자가 될 수 있었다. 최근엔 의학기술이 발전해 혈연 관계가 전혀 없거나 면역형이 일부만 일치하는 가족도 공여자가 될 수 있다. 그 덕에 조혈모세포 이식 기회가 크게 늘었다"고 설명했다.

공여자가 결정되고 나면 환자(수여자)는 항암제와 전신 방사선치료 등을 통한 '전처치' 절차를 거친다. 이 교수는 전처치를 밭농사에 비유해 설명했다. "무성한 밭에는 아무리 씨를 뿌려도 작물이 자라기 어렵다. 농사를 짓기 전 땅을 고르는 과정이 필요한데 그것이 바로 전처치"라는 것이다.

조혈모세포 이식 전 시행하는 전처치의 목표는 크게 세 가지. 첫째 골수 내에 새로운 조혈모세포가 생착할 수 있는 공간을 확보하는 것, 둘째 환자의 면역을 억제하는 것, 셋째 체내 암세포를 완전히 제거하는 것이다. 이때 면역을 억제하는 이유는, 환자 몸이 새로 주입하는 조혈모세포를 적으로 간주해 공격하지 않도록 하기 위해서다. 이 교수는 "3~4세 이하 어린 환자의 경우 전신 방사선 치료를 할 경우 장기적인 후유증이 발생할 수 있어 가급적 다른 방법으로 전처치를 한다"고 설명했다.

전처치에는 보통 1주일 정도가 소요되며, 이 기간 동안 의료진은 공여자의 조혈모세포를 수집한다. 과거에는 그 방법이 매우 복잡했다. 공여자가 전신마취 상태로 수술실에 들어가면 의료진이 공여자 골수에 직접 바늘을 꽂는 과정을 반복해 필요한 만큼의 조혈모세포를 채취했다. 최근에는 골수를 자극하는 약제를 투여한 후 마치 헌혈을 하듯 말초혈액에서 조혈모세포를 분리해 얻는 이른바 '말초혈 조혈모세포 채집술'이 개발돼 공여자의 육체적·정신적 부담이 줄었다고 한다. 이 교수는 "요즘은 많은 의료기관이 공여자 혈액에서 조혈모세포만 채집하고 나머지 성분은 다시 공여자 몸에 반환하는 성분 헌혈 방식으로 조혈모세포를 얻는다"고 설명했다.

전처치와 조혈모세포 채집이 끝나면 본격적인 이식이 시작된다. 공여자의 조혈모세포를 환자 혈류에 주입한 뒤엔 합병증이 생기지 않도록 집중적으로 관리하면서, 새로운 조혈모세포가 환자 골수로 이동해 건강한 혈액 세포를 생성해내는지 경과를 관찰한다.

다학제 진료로 어린이 환자 회복 돕는다

조혈모세포 이식 후엔 감염을 비롯해 이식편 거부와 이식편대숙주병 등 여러 합병증이 생길 수 있어 각별한 관리가 필요하다. 또 암환자의 경우 재발 가능성도 남아 있다.

이 교수는 "조혈모세포 이식 전후로 발생할 수 있는 문제는 매우 다양하다. 특히 소아의 경우 성인 환자와 다른 특수성이 있는 만큼, 소아 조혈모세포 이식 경험이 많은 소아청소년과 혈액종양 전문의에게 치료를 받는 게 좋다"고 강조했다.

고려대 구로병원은 소아청소년과와 진단검사의학과, 영상의학과, 핵의학과 및 다양한 외과 계열 전문의가 협업 시스템을 구축하고 있다. 이식 전처치에 도움을 주는 방사선종양학과 전문의까지 여러 의료진이 다학제 진료를 통해 소아 환자에게 최고의 의료 서비스를 제공한다. 비교적 장시간 치료를 받아야 하는 어린이 환자가 학업 문제로 고민하지 않도록 병원 학교와 사이버 학교도 운영한다.

소아암 환자 및 가족이 경제적 어려움 때문에 치료를 포기하지 않게 하고자 적절한 사회복지 지원을 연계해 비용 부담을 최소화하는 노력도 하고 있다. 이 교수는 "소아 조혈모세포 이식술의 목표는 환자의 완치"라며 "2017년 관련 치료를 시작한 뒤 현장에서 수많은 어린이가 건강하게 회복하는 모습을 지켜봤다. 환자와 보호자들이 희망을 갖고 의료진과 함께 치료에 최선을 다하면 분명히 좋은 결과가 있을 것"이라고 말했다.