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제34회 고대 의대 교우회장배 친선골프대회가 지난 6월 경기 파주시 파주컨트리클럽에서 교우회 회원 70여 명이 참가한 가운데 성황리에 열렸다. 이날 특별상을 받은 사람은 다름 아닌 올해 86세의 주갑순 서초요양병원 진료원장(전 고대구로병원 산부인과 교수). 고령의 나이에도 젊은 후배들보다 더 열정적으로 라운드를 돌아 박수갈채를 받았다. 그 열정의 비결은 뭘까.

"어휴~ 더운데 와주셔서 감사해요! 그런데 무슨 얘길 해야 할지…."

불볕더위가 기승을 부리던 지난 8월 5일, 서울 서초구에 위치한 서초요양병원에서 주 원장을 만났다. 환한 미소로 취재진을 반기면서도 오랜만에 하는 인터뷰라며 긴장한 듯했다.

고대구로병원 산부인과의 초석을 다졌던 주 원장은 지금도 의료 현장을 떠나지 않고 있다.

"이 요양병원에서 진료원장으로 일한 지 6개월 정도 됐어요. 그 전에도 일손이 필요하다는 병원이 있으면 강원도든 전라북도든 가서 봐드렸지요. 일할 수 있어서 얼마나 즐겁고 감사한지 몰라요."

요즘도 새벽 5시면 일어나 책을 읽고 기도를 한다는 주 원장은 일주일에 서너 번은 골프연습장에서 공을 친다. 출퇴근은 체력을 다지기 위해 가급적 버스와 지하철 등 대중교통수단을 이용한다. 체력과 열정이 여전하다.

주 원장은 우리나라 산부인과 발전에 크게 기여한 명의로 꼽힌다. 특히 유전의학에 대한 이해가 초보 수준이던 1975년, 주 원장은 산전 유전 진단을 위한 양수검사를 국내 최초로 성공적으로 시행했다.

여러 시행착오를 거친 연구 끝에 양수 세포의 배양과 검사에 대한 지표도 만들었다. 혈액을 이용한 염색체 분석 검사조차 매우 까다롭고 손이 많이 가던 때였다.

"양수 세포 검사는 제가 처음이었죠. 출산 전 기형아 검사를 위한 건데 성별도 나오니 세상이 발칵 뒤집혔죠. 딸만 넷 있는 집에서 태어난 데다 저도 딸만 셋 낳아서 그런지, 우리나라에 남아 선호가 그렇게 심한지 몰랐어요."

국내 임산부에게 마이코플라즈마균 검사를 처음 실시한 것도 그다. 기회는 기적처럼 찾아왔다. 1974년 주 원장은 미국 존스홉킨스의과대 부속병원 산부인과 불임 및 세포유전학 연구원으로 유학을 떠났다. 그의 지도교수는 미국에서 시험관 아기 시술을 처음 성공한 하워드 존스 박사였다. 산부인과 내분비학으로 유명한 아내와 함께 과배란 유도법을 개발해 시험관 아기 시술 기술을 한층 발전시킨 공로로 노벨상 후보까지 오른 세계적인 명의였다.

"정말 많이 배웠습니다. 제 평생의 은인이지요. 한국에 돌아올 때는 시술에 필요한 약과 기구 등을 사다가 다 챙겨주셨지요. 나중에 들은 얘기인데 경희대 총장까지 만나서 제 취직 부탁까지 하셨더라고요."

놀랍고 감사한 인연은 귀국 후에도 계속됐다.

존스 박사 부부가 수십 년간 진료했던 불임환자의 차트를 정리해 논문을 쓰도록 도와준 것. 덕분에 존스홉킨스의과대에서 학술상도 받았다.