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실제로 다른 암에 비해 생존율이 높지 않았다. 이 때문에 폐암을 진단받으면 실망할 수밖에 없다. 또 수술에 대해 두려워한다. 수술하자고 하면 많은 환자가 수술 말고 다른 방법은 없는지, 항암 치료나 방사능 치료는 없는지 묻는다. 하지만 사실 폐암에서 수술을 받으면 완치할 수 있는 가능성이 훨씬 높아진다. 수술을 받을 수 있다는 얘기를 듣는 건 완치 희망이 있다는 얘기다. 최근에는 수술 상처가 상당히 줄어들었고, 삶의 질을 높일 수 있는 여러 방법이 나왔기 때문에 너무 수술을 두려워 말고 적극적으로 받아야 한다.

폐암 수술은 완치율을 높이는 가장 좋은 치료법이다. 일반적으로 1~2기 초기 폐암의 경우 수술을 먼저 시행한다. 3기로 진행된 상태라면 항암치료나 방사선치료 후 수술을 고려한다. 최근엔 다학제 진료를 통해 다른 치료방법이나 항암치료나 방사선 치료로 선행 치료를 하고 나서 수술을 시도해보는 3기에 해당하는 환자도 있다. 전이가 많이 되지 않았다면 수술을 먼저 시행하기도 한다. 하지만 3기 후반부턴 수술이 어려워진다. 조기 발견이 중요한 이유도 여기에 있다.

폐암 수술은 개흉 수술에서 흉강경 수술과 로봇 수술로 발전해왔다. 과거엔 늑골을 따라 15~20㎝ 절개한 뒤 갈비뼈를 골절시켜 폐암 절제술을 시행했다. 하지만 수술 후 환자에게 극심한 통증과 부작용을 유발했다. 이 때문에 폐암 수술을 꺼리게 된 것 같다. 이러한 문제를 해결하기 위해 구멍을 3개 뚫고 진행하는 흉강경 수술이 발전했다. 3개의 구멍을 뚫고 내시경을 넣어 수술을 하는 방식이다.

여기에 그치지 않고 구멍을 하나만 뚫는 싱글포트 흉강경 수술도 등장했다. 절개 부위를 최소화한 만큼 수술 후 통증이 적은 게 장점이다. 미용적인 측면에서도 환자의 만족도가 높은 편이다. 나아가 이제는 흉강경에서 머무르지 않고 싱글포트 로봇 폐암 수술이 가능하다. 로봇수술기기로 폐암을 수술하는데 구멍을 하나(싱글)만 뚫어 수술하는 방식으로 가장 최신의 수술 방법이다.

절반 가량은 로봇으로 폐암을 수술하고, 48%는 흉강경, 2% 정도가 고전적인 개흉수술을 한다.

과거 폐 절제 수술을 받은 환자가 수술 이후 숨이 차 힘들어하는 모습 등을 많이 봤다. 의사 입장에서는 암 수술이 잘 됐다고 할 수 있겠지만 환자 입장에서는 그렇지 않을 수도 있겠다는 생각이 들었다. 수술 이후 환자의 삶의 질도 높일 수 있는 수술이 최선의 수술이라는 생각이 들었고, 끊임없이 그 방법을 찾아내려고 노력했다. 폐암절제술부터 흉강경을 지나 지금은 싱글포트 로봇수술을 많이 하고 있다.

환자의 상처를 최소화하고, 절제 부위를 줄인다는 점이다. 또한 로봇수술은 환자뿐 아니라 수술을 하는 의료진도 편리하기에 수술 결과가 더 긍정적이다. 가령 흉강경 수술은 수술 기구가 구부러지지 않아 수술 부위에서의 움직임에 제한이 있다. 하지만 로봇수술기기는 구멍을 한 개만 뚫고 그 안으로 로봇의 팔이 들어가 자유자재로 수술 부위를 이동할 수 있기 때문에 수술 효과가 극대화된다.

또한 로봇의 콘솔에서 수술 부위를 3D로 볼 수 있어 수술 상황을 보다 명확하게 판단할 수 있다. 개흉 수술 또는 흉강경을 이용한 수술과 달리 싱글포트 폐암 로봇수술은 외과의가 로봇수술기기의 콘솔에서 앉아서 수술을 하기 때문에 장시간의 수술 시간 동안 집중할 수 있다는 장점이 있다.

기존의 폐암절제술이나 흉강경은 갈비뼈 사이에 상처를 내서 그 안에서 수술을 했다. 하지만 가슴 사이의 늑간 신경이 손상되는 경우가 있다. 이렇게 되면 가슴의 신경을 따라 대상포진과 같은 통증이 발생해 통증 조절에 어려움을 겪는 환자들이 있었다. 싱글포트 로봇수술은 2.5cm 정도의 구멍을 뚫고 흉곽 밖에서 수술을 하는 새로운 접근법을 시도했다. 늑간신경 손상이 없고 통증이 적다.

흉강경이나 기존의 수술에 비해 수술 비용은 올라갈 수밖에 없다. 미국의 경우에는 폐암절제술이나 흉강경, 로봇수술의 비용의 차이가 거의 없지만 우리나라는 차이가 있다. 하지만 수술 이후 회복의 정도를 고려해본다면 자신 있게 권할 수 있는 수술법이다.

수술하면 폐 기능이 떨어진다. 폐가 새로 자라진 않지만, 몸이 적응하면서 나머지 폐 기능이 향상되며, 보완할 수는 있다. 폐엽절제술을 하면 대략 20% 정도 폐 기능이 감소한다. 6개월에서 1년 사이 10% 정도는 회복을 하고, 운동을 하면 거의 대부분 회복하기도 한다. 이 때문에 수술 전과 후 꾸준히 운동을 하는 게 수술하는 환자에게 중요하다. 싱글포트 폐암 로봇수술은 수술 이후 회복이 기존의 수술에 비해 월등히 빠르다.

평소 폐 기능을 강화하기 위한 노력이 필요하다. 규칙적인 생활습관과 운동을 병행하면서 면역력을 높이는 게 가장 중요하다. 단백질과 비타민 등을 골고루 섭취하면서 영양분을 채우고, 적정 강도의 운동을 꾸준히 하는 것이 바람직하다. 흡연과 미세먼지 등 폐암과 관련 있다고 알려진 요인은 피하는 게 상책이다.

당연히 흡연하면 안 된다. 담배는 잘 알려진 위험 인자다. 흡연 말고도 요리할 때 나오는 연기, 미세 먼지 등 폐암과 관련이 있다고 나온 요인들은 회피하는 게 가장 좋다. 혹시 그런 입자들이 체내로 들어왔다 하더라도 면역력이 강하다면 암은 생기지 않는다. 결국 면역력을 높이는 게 가장 중요하다. 잘 알고 있는 단백질, 비타민, 채소, 과일 등을 골고루 챙기는 건강한 영양 섭취와 적당한 휴식과 수면, 적절한 운동을 하도록 노력해야 한다.