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우리나라 갑상선암 환자는 4:1로 여성이 월등히 많고, 다른 나라보다 상대적으로 젊은 여성이 많다. 미용이나 수술 경과를 좋게 하기 위해 내시경이라는 수술 기구를 이용했는데, 이 역시 유방이나 겨드랑이 쪽에서 네 군데 정도 절개하거나 귀 뒤쪽으로 절개하는 방법이라 흉터가 생긴다. 유방을 절개하는 것에 대해 부담을 가지는 환자들도 많고, 통증이 심하고 오래가는 문제도 있다. 그래서 기존 수술과는 달리 입안으로 하는 수술법을 생각했다.

이 수술법이 우리가 최초로 시도하는 것이라 병원 내에서도 우려가 많았다. 의학 윤리위원회뿐만 아니라 동료 의료진과 수술실 간호사를 설득하는 데도 오랜 시간이 소요됐다. 존스홉킨스병원을 다녀와 완벽히 보완한 뒤 본격적으로 시행했고, 수술 결과를 학회에 발표했지만, 반응은 냉담했다. 너무 항생제를 많이 쓰는 게 아니냐, 입안으로 들어가는데 감염이 많지 않냐, 수술시간이 너무 오래 걸리지 않겠느냐는 비난 섞인 우려가 있었다.

감염이 없지는 않았다. 입안으로 들어가는 부위에 국소적인 감염 케이스에 대한 원인을 찾았고, 수술시간을 대폭 줄였다. 그 결과 항생제 역시 일반 수술과 비슷하거나 더 적은 양을 쓸 수 있게 됐다. 지금은 감염이 발생하지 않고, 초기 합병증 역시 모두 극복해 완벽한 결과를 얻고 있다. 비난이나 우려는 선구자가 져야 할 당연한 책임이다.

2016년부터 지금까지 약 1,500례 정도 시행했다. 지금까지 국내에서 교육을 받고 시행한 의사까지 합치면 2,500례 정도로 예상한다. 수술이 시작된 지도 얼마 되지 않았고, 본격적으로 많이 하게 된 기간도 짧다. 물론 이 수술법을 시행하는 의사도 상대적으로 적지만, 점점 늘어나는 추세다. 해외 각국에서 경구로봇갑상선수술을 주목하고 있다는 점은 매우 의미 있다고 본다. 기존의 수술법에 비해 표준화가 쉽고, 교육받으려는 의사가 늘어나고 있어 빠르게 확산될 것으로 보인다.

갑상선암 환자에서 한두 가지 케이스를 제외하고는 모두 적용할 수 있어 특별히 제한적이거나 적용이 어려운 환자는 없다. 수술이 어려운 경우는 갑상선 기능 항진증으로 염증이 심해 과대하게 부어있는 환자다. 7~8cm 정도인 경우는 문제없이 가능하지만, 간혹 턱과의 경계가 안 보일 정도로 목에 큰 갑상선 이상이 생기는 경우가 있는데, 이 경우에는 수술할 공간이 만들어지지 않는다. 또 하나는 갑상선암이 심해 전이가 된 경우다. 경정맥 바깥쪽에서 전이가 일어나 턱밑까지 림프절 전이가 심하게 올라오면 접근이 어렵다. 이런 경우는 경구로봇갑상선수술보다는 기존 수술법으로 치료가 가능하다.

경구로봇갑상선수술법에 따라 입안으로 수술했다고 해서 수술 후 특별히 더 신경 쓸 것은 없다. 수술 후에는 당일 식사도 가능하다. 입안 수술 부위는 녹는 실로 상처를 꿰매는데, 2주 정도 지나면 실이 녹아서 없어지고, 상처도 깨끗하게 낫는다. 다만 그동안은 식사 후 양치질에 조금 신경 쓰는 것이 좋다.

좋은 치료 성적을 내기 위해서는 시술자의 술기, 고도의 장비, 그리고 숙련된 의료진과의 팀워크가 중요하다. 갑상선암이 심한 경우 수술 다음 방사선 요오드치료, 동위원소치료 등을 해야 하는 경우가 있는데, 내분비내과나 핵의학과 교수님들과의 다학제 진료는 매우 중요하다. 고려대 안암병원 갑상선센터는 각과 교수님들과의 유기적인 진료를 통해 최선의 결과를 내고 있다. 특히, 이비인후과와 갑상선암에 대해 상호보완적인 협력이 이루어지고 있어 수술부터 일상 회복에 이르기까지 환자분들을 세심히 관찰하며 진료하고 있다.

갑상선암도 방치하면 진행되는 암으로 림프절 전이나 폐 전이가 일어날 수 있다. 특히 나이 드신 분들 같은 경우 큰 암을 놔두면 처음에는 분화 갑상선암이라는 유두암이었다가 역행성 변화를 거치며 굉장히 안 좋은 미분화암으로 변해 수술하거나 어떤 치료를 해도 6개월 안에 돌아가시는 경우가 있다. 그래서 그렇게 되지 않으려면 적절한 치료가 필요하다. 단순히 인터넷이나 주변의 말만 듣고 판단하지 말고 반드시 전문가와 상의해야 한다. 갑상선암도 다른 암과 마찬가지로 조기 진단 조기 치료가 제일 중요하다. 너무 과하게 진단하고, 과하게 치료해야 할 필요는 없지만 적절한 진단과 치료는 당연히 필요하다.

갑상선암의 97%는 유두암이나 여포암으로 부르는 천천히 진행되는 분화 갑상선암이다. 분화 갑상선암 환자는 대부분 병기가 1기 아니면 2기로 진단되는데, 수술 후에는 갑상선암으로 사망하시는 분이 거의 없어 10년 생존율을 따진다. 10년 생존율도 거의 100%고, 2기도 요즘은 99% 가까이 나온다. 암 진단을 받았다고 너무 두려워할 필요는 없다. 다만 후두, 신경, 기도, 식도 림프절과 같은 중요한 부위에 전이가 많다고 진단을 받으면 반드시 전문가를 만나야 한다. 숙련된 전문가를 만나 제일 좋은 수술 방법을 찾고, 필요에 따라 추가적인 재발 방지 치료를 받는다면 건강에 별다른 지장이 없다.