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1, 2기 단계의 조기 폐암은 수술적 절제가 가능하면 수술로 제거하는 것이 완치율이 높다. 하지만 환자의 전신상태가 좋지 않거나 폐기능이 좋지 않은 경우 암덩어리만을 집중적으로 치료하는 방사선치료를 통해서 거의 수술과 같은 효과를 볼 수도 있다. 약물 치료만으로 100% 암세포를 제거하기 어렵기 때문에 가능하면 수술적 치료, 방사선치료를 받을 것을 안내해 드리고 있다.

2000년 이후 치료제 분야에서 표적치료제와 면역항암제가 연이어 등장하고 진단 분야에서는 저선량 CT, PET-CT 등 최첨단 장비들이 도입되면서 폐암의 생존율도 크게 개선됐다. 약물치료에 있어서도 표적치료제와 면역항암제와 같은 치료를 개인의 특성에 맞게 치료하는 맞춤치료 전략이 정밀화되고 있다. PDL1은 면역항암제의 치료 반응을 미리 예측할 수 있는 바이오마커다. 면역항암제의 효과는 대개 이 'PD-L1 발현율'에 따라서 차이가 난다. PD-L1 발현이 낮아서 면역항암제가 잘 듣지 않을 것으로 예상되는 종양의 경우 세포독성 항암치료(항암화학요법)와 면역항암제를 병합 치료해서 악성종양세포가 면역항암 약물에 잘 반응하도록 종양의 환경을 바꿔서 치료하는 방법 등 다양한 치료법이 있다. 면역항암제가 잘 듣지 않는 종양을 세포독성 항암치료를 통해 약물에 잘 반응하도록 종양의 환경을 바꿔서 치료하는 것이다.

폐암 1, 2기에 선행 화학요법으로 면역치료제를 병합하는 치료를 통해 암덩어리의 수술적 절제율을 올리고 또한 항암면역치료제와 세포독성항암치료제와의 병합 치료를 통해 종양 내에 생존해 있는 암세포의 비율을 감소시켜 폐암 환자의 수술 후 경과를 보고자하는 임상연구들이 최근 진행되고 있다.

또한 상피세포성장인자 수용체의 유전자 변이가 있는 조기 폐암 환자에서 유전자변이를 표적으로 하는 약물 치료를 수술 전후에 시행함으로써 재발률과 생존율의 향상 유무를 확인하는 임상들이 진행되고 있는데 향후 1-2년 후에 그 결과에 따라서 표준 치료의 지침이 바뀔 수도 있고, 생존율도 더 향상 시킬 수 있을 것으로 예상한다.

X-ray나 객담 검사를 통해 진단이 되는 경우들이 종종 있지만 진단이 된다고 하더라도 진행이 된 경우가 대부분이어서 조기 진단을 위한 검사로는 완벽하지 않다. 최근에는 CT 중에서 방사선량을 6분의 1 이하로 줄인 저선량 흉부 CT를 폐암선별 검사로 많이 활용하고 있다. 2019년 7월부터 만 54세에서 74세의 30갑년 이상의 흡연력을 가진 폐암 발생 고위험군을 대상으로 저선량 흉부 CT를 통한 국가폐암 검진을 시행해 오고 있다. 이 검사를 통해 다양한 폐 결절들이 발견되는데, 그중에서 폐암이 의심될 경우에는 폐 조직 검사를 한다. 그 결과 폐암으로 진단되면 폐암의 진행 정도를 확인하기 위한 PET-CT, 뇌 MRI 검사, 기관지 초음파 내시경 검사 등을 통해서 폐암 병기를 결정해서 적절한 치료의 근거 자료로 이용한다.

폐암 검진 대상자가 아니더라도 가족 중 폐암 발병력이 있는 경우, 과도한 흡연으로 폐 질환이 있는 경우, 기타 고위험군 등 암 발생의 위험 요소를 가지고 있는 경우라면 정기적으로 저선량 흉부 CT를 통해 검사를 받는 것이 좋으며, 현재 폐암 발생 고위험군에서는 2년에 한 번 저선량흉부 CT를 촬영해 볼 것을 권고하고 있다.

10~20년 사이에 폐선암이 많아지기 시작했다. 특히 비흡연자에서 폐선암으로 진단되는 환자도 늘었다. 이 이유를 이전에는 간접흡연으로 봤는데, 최근에는 미세먼지와 같은 환경적인 요인들이 폐암 발생에 영향을 주는 것으로 보고 있다.

여러 가지 분류법이 있지만 크게 암세포의 크기와 모양에 따라 분류한다. 크게 세포의 크기에 따라 소세포 폐암과 비소세포 폐암으로 나눌 수 있다. 가령 현미경으로 암세포를 봤을 때 크기가 작으면 '소세포폐암'이고, 크기가 작지 않고 소세포폐암보다 크기가 크면 '비소세포폐암'이라고 한다. 또 '비소세포폐암'은 세포 모양이 평평하게 생겼으면 '편평상피세포암'이라고 하고, 모양이 샘물, 샘과 같이 생겼으면 '선암' 또는 '샘암'이라고 한다. 비소세포폐암 중에서 크기가 아주 큰 '대세포암'이란 것도 있다. 최근엔 크기와 모양 외에도 좀 더 세밀하게 분자생물학적인 특성을 따져서 특정한 유전자 변이가 있는 것들로 폐암을 좀더 세분화하기도 한다.

모양이 다른 만큼 성격도 많이 다르다. 그러다 보니 치료 약제에 대한 반응이 다 각각 다르다. 과거에는 그냥 단일 형태의 폐암으로 진단하고 거기에 맞춰서 단순히 세포독성 항암치료 한 가지로 진행했다. 하지만 최근엔 세포 모양에 따라서 잘 듣는 항암제가 개발되었고, 그것에 맞게 사용한다. 또 최근 폐암에는 다양한 유전자 변이가 있고 그러한 유전자변이 중에서 암 발생과 성장에 주도적인 역할을 하는 유전자변이들이 속속 발견되었고 그러한 유전자들을 타깃으로 하는 표적항암치료제라는 것도 개발되어 실제 치료에 사용되고 있다.

전반적으로 소세포폐암은 성장 속도가 매우 빠르다. 또한 초기라도 이미 다른 장기에 전이된 경우가 많아 상대적으로 소세포폐암의 예후가 아주 안좋다. 그러한 소세포암은 병기를 간단하게 '제한기'와 '확장기'로 나눈다. 제한기는 병이 제한되어 있어 항암이나 방사선치료를 같이 병행할 수 있는 상태를 말한다. 방사선 국소 치료가 가능할 수 있게 병이 제한적인 상태다. 반면 확장병기는 이미 암 자체가 뇌나 뼈 등 다른 장기에 암세포들이 퍼진 상태다. 그런 경우 면역항암제와 세포독성항암제를 같이 병합해서 치료하는 것이 표준 치료이지만 약제 내성으로 질병 진행이 많고 빨라서 생존율이 제한기에 비해 훨씬 떨어진다.