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첫째, 운동량이 적은 겨울을 막 보낸 직후이기 때문이다. 겨우내 움츠려 있던 몸은 근력과 유연성이 떨어진 상태일 개연성이 높다. 그런데 평소 운동량이 많지 않던 사람이 들뜬 기분에 취해 무리하게 야외 활동을 하거나 스포츠에 참여하면 근골격계에 무리가 가서 부상이나 통증 질환이 발생하기 쉽다. 특히 관절 운동 범위가 위축된 상태에서 갑자기 운동을 했을 때 2차적인 외상을 당할 수 있다.

둘째, 급격한 기후 변화 때문이다. 새로운 계절이 시작되면 우리 몸은 달라진 환경에 적응하고자 에너지를 쓴다. 체력이 저하된 상태에서 운동을 하면 피로가 쌓이고 몸의 회복력이 떨어질 수 있다. 이때 부상 위험이 커진다. 중장년층 이상은 퇴행성 변화로 관절 상태가 좋지 않기 때문에 관절 질환에 특히 주의해야 한다.

일반화하기는 어렵지만 대체적으로 20~30대는 안 하던 운동을 갑자기 하거나 평소보다 과하게 했을 때 관절 질환이 생기는 편이다. 40~50대 이상은 퇴행성 관절염이 진행돼 관절 건강이 이미 나빠진 상태에서 무리한 활동을 하다가 관절 질환을 앓게 되는 경우가 흔하다.

관절 속 연골이 점차 사라지고, 관절을 이루는 뼈와 관절막, 주변 인대 등에 추가적인 손상과 염증이 함께 일어나는 질환이다. 이로 인해 관절 주변에서 통증과 변형이 일어나며, 기능 장애가 동반된다. 관절이 마모되는 시기는 사용량과 하중 부담에 따라 다르지만, 나이가 들면 노화로 퇴행성관절염이 생기게 된다.

초기 퇴행성관절염은 대부분 보존적인 치료로 조절할 수 있다. 휴식, 단기 약물 치료, 물리 치료 등을 하면서 증상을 관찰한다. 여러 달 보존적 치료를 해도 증상이 개선되지 않을 경우 관절 내시경, 교정 절골술, 인공 관절 치환술 등 환자 개인에게 적합한 수술적 치료를 고려해 볼 수 있다.

진행 경과에 따라 치료법이 달라진다. 초기에는 수술 없이 증상을 조절하는 게 가능하다. 하지만 연골이 거의 남아 있지 않고, 보존적 치료만으로 통증 완화가 여러울 것으로 판단되는 말기에 이르면 수술적 치료가 최선이다.

퇴행성관절염 말기 환자에게는 무릎 기능 회복과 통증 완화를 목표로 인공관절 수술 치료가 적용되기도 한다. 손상된 연골을 제거하고 그 자리에 인공관절을 삽입하는 방식이다. 환자가 관절염에 걸리기 전 상태로 돌아가기를 원한다면 수술 시 정확한 절삭범위와 인공관절 삽입 위치를 정하고, 해부학적으로 기존 연골 두께와 관절 크기 등이 일치하도록 수술할 수 있는 의료진에게 치료를 받아야 한다.

주사를 통해 증상을 개선할 수는 있다. 하지만 관절이 예전 상태로 돌아가는 효과는 발생하지 않는다. 또 관절에 함부로 주사를 놓으면 염증이 생겨 오히려 관절 건강이 악화할 수도 있다. 전문의와 상담하면 환자의 건강 상태를 종합적으로 고려해 투약 기간과 약 종류를 선택할 것이다.

수영이나 아쿠아로빅 같은 수중 운동이 좋다. 유산소 및 저항 운동을 동시에 할 수 있고, 상·하체를 다 쓸 수 있어 전신근육을 고루 발달시킬 수 있다. 물속에 들어가면 체중으로 인한 부하가 줄어드는 것도 장점이다. 반면 테니스나 배드민턴처럼 갑자기 방향을 전환해야 하는 스포츠는 평소 운동량이 많지 않은 사람 관절에 무리를 줄 수 있다. 또 근육을 한 방향으로만 반복적으로 사용하는 볼링, 탁구 등도 퇴행성관절염 환자에게 좋지 않다.

집에서 꾸준히 근력 운동을 하는 것은 좋다. 다만 관절 건강을 지키려면 관절 주변 근육의 밸런스를 유지해야 한다. 자신의 관절 상태에 맞는 올바른 운동을 해야 하는데, 전문가 없이 잘못된 운동을 지속할 경우 관절 질환이 악화될 수 있다. 홈트레이닝을 하고 싶다면 시작하는 단계에 물리치료사나 전문 트레이너 등의 자문을 받아 올바른 운동법을 숙지하는 게 좋겠다.

가장 중요한 건 관절에 좋지 않은 자세를 피하는 것이다. 가령 쭈그려 앉아 빨래를 하거나 걸레질을 장시간 하는 행동, 좌식 생활 등은 관절 건강에 좋지 않다. 봄철 기분 전환을 하려고 집안 가구를 옮기는 등 급작스럽게 관절을 사용하는 사람이 많은데, 이는 어깨와 힘줄 등에 무리를 주고 연골을 닳게 하며 관절에도 무리를 주기 때문에 주의해야 한다. 체중 증가도 피해야 한다. 비만 환자의 경우 관절염 발생 위험이 7배 이상 높아진다. 관절 건강을 지키려면 체중관리가 매우 중요하다.